在建國之初1955年全軍大授銜的時候，根據軍委發佈《關於評定軍銜工作的指示》規定：授予軍官軍銜時，一般不得高於編制軍銜，但可低於編制軍銜一級至兩級，並規定正師級，大多數評爲大校。因此當時在職的師長和師政委中，只有個位數幾位被授予少將軍銜。其中有一位，便是在解放戰爭和抗美援朝二場戰役打出了名氣的師長蔡長元。

蔡長元，四川宣漢縣柳池坪（今柳池鄉）蔡氏村人，他父親早亡。他11歲時便要背柴禾到城裏賣，以養活年近花甲的老母親和7歲的侄兒。村裏沒有人認字，族人選中蔡長元去讀了幾年書，以便能寫祭祖的祭文。

1933年，川東遊擊軍（後來的紅4方面軍33軍）打開宣漢城，他非常害怕，便攜老母親及侄兒到深山躲藏，後來發現紅軍是一支幫助窮的人隊伍，便主動地參加紅軍的運輸隊，幫紅軍搬大米鹽巴布匹等物品運輸到前線，並參加了紅軍隊伍。

隨後，他成爲紅4方面軍9軍27師79團通訊員、通信班長、宣傳隊長、連指導員、團政治處青年幹事兼共青團總支書記等職。歷任在艱苦的條件下，他不畏艱難不怕犧牲，先後參加了反“六路圍攻”及攻打平梁城、羅文鎮、包城、江油、兩河口、甲金山、道孚、古浪、梅家營子等戰鬥。他意志堅定、英勇頑強，圓滿完成了組織交給的各項任務。

1936年10月，連指導員的蔡長元隨紅9軍西渡黃河，轉戰河西走廊，所在27師在古浪一戰受挫，接着又在倪家營子遭到馬家軍圍攻，數千人只剩下幾百人突圍出來，緊接着又在梨園口受到重挫，部隊開始分散突圍，蔡長元當時是軍供給部部長吳先恩（後授中將銜）的警衛員，他和吳先恩突圍後，在祁連山躲了三個月，過着野人的生活。後來兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州又被敵人衝散。

隨後，蔡長元在祁連山躲了三個月，過着野人的生活，晝伏夜行，沿途乞討，要了六個多月的飯，終於輾轉投奔了鄧寶珊部，後打聽到我軍的消息，第二天清晨藉口替幾個老兵背槍故意掉隊，終於帶槍找到了八路軍358旅，結束了漫長的一年痛苦時光。不久，他被送往延安抗大學習。1938年畢業後，分配到晉察冀軍區任組織部青年科長。

在抗日戰爭中，蔡長元率領這支青年突擊隊，縱橫馳騁在抗日戰場上，由於他英勇善戰，立下戰功，到解放戰爭後期，便晉升爲第一野戰軍63軍的189師師長，在太原戰役中，198師激戰攻克太原核心工事雙塔寺，活捉了敵人一名軍長，被授予“立功太原”紅旗。

緊接着，蘭州戰役中打響，盤踞在城裏的敵人，正是13年前圍攻西路軍的馬家軍主力，蔡長元主動請戰，帶着兩個團用兩天一夜的時間狂奔320公里，順利的佔領了敵人陣地。在這個時候馬家軍投入了我方三倍的兵力，外加兩個騎兵團，對我軍陣地發起了海浪的衝擊，著名的竇家山戰役打響。

在進入激戰的前一天晚上，蔡長元在全體官兵參加的動員大會上，飽含熱淚地說：“我得給西路軍犧牲的兄弟們報仇”，說着他咬破手指，在自己的白色北心上寫下“血債要血還”五個大字，頓時隊伍士氣大振，戰無不勝，此役勝利，蔡長元第一個衝進蘭州城，全殲守城的馬家軍頭號王牌軍數千人，上級領導稱，蔡長元真正爲西路軍報了仇！

一年多之後，抗美援朝打響，蔡長元率領189師入朝作戰，當時，我軍的第五次戰役打得非常激烈，蔡長元所部的作戰任務是掩護主力志願軍部隊轉移，阻擊美軍的進攻，此戰史稱“鐵原阻擊戰”。

當時，蔡長元率領的這個師，全員14000餘人，而聯合國軍則是由美第1騎兵師、第3師、第24師、第25師和加拿大旅及南朝鮮第1師、第9師和陸戰第一團所組成，總計9萬餘人。總人數光是比起來，就沒有可比性。

另外，聯合國軍上有飛機的狂轟濫炸，還有1300多門各型火炮，180多輛坦克。而蔡長元的189師絕大部分是輕步兵，重裝備只有師屬炮團，大部分炮還都被美軍摧毀，只剩下幾十門可以用的炮。綜合實力比起來，189師和聯合國軍簡直沒有可比性。

儘管如此，面對強敵，蔡長元採購化整爲零的"釘子戰術"，將全師化爲200個多單位，分散到戰場的各個地方，讓敵人的大炮找不到重點的方向轟炸。他將副團級幹部派到各營中，以此類推，保證了分散的部隊也能上下貫徹戰術的執行。就這樣層層阻擊，美軍沒有了攻擊重點，無法一鼓作氣消滅對手，只能陷入耗時耗力的"拔釘子"的戰鬥中。苦戰3天3夜，優勢人數加碾壓裝備的美軍，仍然只能望着鐵原城着急。

此役打得非常慘烈，有的陣地失守時，不斷有戰士跳崖或拉響身上的光榮彈與敵軍同歸於盡，連蔡長元師長這一級的主官都先後十多次提槍上前線了。在戰鬥中，蔡長元被炸傷腳部，彈片嵌入體內無此戰後。但鐵原阻擊戰，被稱之爲經典。

全殲守城的馬家軍頭號王牌軍數千人，鐵原阻擊戰，雖然一直是師長的蔡長元，立下了赫赫戰功，1955年被授予少將軍銜。