由於國共兩岸在1949年後的內戰氣氛還很濃厚，一邊要“解放臺灣”，一邊要“光復大陸”，周邊國家一直窺伺、侵佔南海各島礁，這也是中國內戰給南海主權問題埋下沉重傷痛的開始。

西沙羣島（Xisha Islands），主要由永樂羣島和宣德羣島構成，是中國南海陸地面積最大的羣島，現由海南省三沙市西沙區管轄

在西沙羣島方面，1949年9月，國民黨的駐軍開始撤離，西沙隨後處於長達五年的實際無政府管轄狀況，僅有漁民短暫避風休整停靠。1954年奠邊府戰役後，之前法國在西沙羣島的勢力被驅逐，其中永樂羣島的珊瑚島改由南越政府（Republic of South Vietnam）佔領，從1956年3月開始，南越政府以接管法國主權爲由，開始進一步侵佔西沙羣島，先後佔領甘泉島、琛航島、金銀島。當時在中國發表了領海抗議聲明後，以及國際輿論下，南越當局一度暫時從甘泉島、琛航島、金銀島撤軍，但依然佔據着珊瑚島。

二戰後，日本佔領的南海諸島歸還中國，1946年11月國民政府完成對西沙羣島的收復，在永興島上豎立正面刻有“衛我南疆”紀念碑

1959年西沙羣島狀況再度惡化，南越政府開始更大膽的武裝挑釁，2月南越海軍兩次在西沙海域攔截中國漁船，劫走中國漁民，4月又再度佔領晉卿島、琛航島等四個島嶼，並派兵駐守。面對此種情形，中國海軍南海艦隊派出“南寧”號護衛艦（舷號：172）和“瀘州”號獵潛艇（舷號：153）首次赴西沙海域巡邏，並在永興島設立了西、南、中沙羣島三個辦事處，這是當時解放軍海軍航行距離最遠的巡邏任務，從此南海艦隊開始了長達十五年的“西沙巡邏”。

海南省西沙羣島、南沙羣島、中沙羣島辦事處於1959年3月設立，爲縣級編制，合署辦公駐地在永興島，負責行使西、南、中沙羣島及其周邊海域的主權與管轄權。2012年6月，中華人民共和國國務院批准撤銷西、南、中沙羣島辦事處，設立地級市三沙市，管轄西、南、中沙羣島的島礁及其海域

1973年1月，美越雙方簽署《巴黎停戰協定》，聲明不再對南越政府進行援助，可是美國在撤軍的同時，給南越政權留下了大量軍事裝備，包括海軍大型艦船，於是南越政府趁着陸上局勢稍稍穩定，便積極展開在南海搶佔戰略要點的侵略活動。

從1973年7月開始，南越政府先後佔領南沙羣島的六個島嶼並派軍駐守，此後更是有恃無恐的製造事端，衝撞中國漁船，抓走中國漁民。然而當時的中國內憂外患，國內依然處於“文革”十年浩劫的混亂之中，北方邊境中蘇關係緊張對峙，軍隊實在無力南顧，南越政府就愈加張狂。

1974年南海周邊政權，以及中國、北越、南越主要城市港口

1974年元旦過後，南越政府宣佈將在西沙羣島勘探石油，以此爲由開始在永樂羣島附近海域頻繁活動。1月11日，中國外交部發表聲明，重申“中國對南沙、西沙、中沙和東沙羣島享有無可爭辯的領土主權，嚴厲譴責南越西貢當局對中國領土主權的肆意侵犯。”但是南越政府並未因此收斂其入侵行徑，行動上於1月15派出“李常傑”號（舷號：HQ-16）巡邏艦到達西沙海域，並炮擊甘泉島的中國漁業捕撈作業基地，公然摧毀中國國旗，以及挑釁永樂羣島海域的中國漁船。

RVNS L Thng Kit “李常傑”號（舷號：HQ-16）巡邏艦，原爲美國海軍“巴尼加特”級水上飛機支援艦，標準排水量2040噸，裝備一門127mm主艦炮，一門雙聯40mm機關炮，兩門單管40mm機關炮，四門單管20mm機關炮

西沙告急，引起中國中央政府的重視，解放軍總參謀部、中國海軍以及廣州軍區同時發來指示：“一定要維護中國領土主權和尊嚴，對於南越政府的挑釁活動必須進行堅決鬥爭。”中央軍委強調：“在鬥爭中，堅持說理鬥爭原則。我艦艇部隊在任何情況下不許開第一炮，如入侵者向我攻擊，我應堅決還擊。”

其實早在1月14日，三亞榆林海軍基地就接到通報，因南越在西沙頻繁活動，要求南海艦隊立即組織一次西沙巡邏，雖然上級指令是“巡邏”，但是前線指揮官預判此次絕非“巡邏”那樣簡單，對開戰的可能性做足充分戰備。

魏鳴森，南海艦隊海南三亞榆林海軍基地副司令員兼參謀長，與基地另一位胡勝輝副司令員，是中國海軍在西沙海戰中真正的前沿指揮官（魏任“海指”、胡任“岸指”）。他們都經歷過抗日、解放戰爭，表現出了極高的軍事素養，對敵情的預判和充分的戰備，是此次海戰中國海軍在被動和混亂中挽住的第一個關鍵點

一方面挑選狀況較好的艦艇，當時在海軍基地只有六艘6604型獵潛艇堪用，其他艦艇不是年久失修就是任務在外，挑選了其中的狀況最好的271、274兩艇，另從其他同級四艇上搜集到較好的設備更換上；另一方面選派有經驗的老兵，部分戰位達到雙崗配置，以271艇爲旗艦，組建當時基地能派出最具戰鬥力的271艦艇編隊，準備執行對西沙羣島第77次巡邏任務（也是最後一次“西沙巡邏”）。

6604型獵潛艇（271、274艇），是根據1953年中蘇簽訂的“六四協定”，中國從蘇聯122bis型獵潛艇基礎上仿造而來，也是中國海軍建造的第一型獵潛艇。小艇扛大炮，標準排水量320噸，裝備一門85mm主艦炮，兩門單管37mm機關炮，三挺雙聯14.5mm機槍，兩座五聯裝1200型反潛火箭發射裝置

當15日南越海軍炮擊甘泉島事件後，南海艦隊連夜批覆了此次巡邏任務，但是行動方針，上級還只是停留在保護島上民兵層面，需裝載支援物資耽誤了編隊出航時間，直到1月16日19時，271艦艇編隊才從榆林基地出發。起初編隊航線是直航甘泉島，後得知16日早上南越海軍“李常傑”號派出士兵搭乘小艇侵佔甘泉島附近的金銀島後，收到南海艦隊總參謀部指示，改變航線先抵達永興島待命。

037型獵潛艇（281、282艇），是根據1959年中蘇簽訂的“二四協定”，中國從蘇聯201型獵潛艇基礎上放大設計建造，標準排水量375噸，兩門雙聯57mm機關炮以及兩門雙聯25mm機關炮分別佈置艇首艇尾，艇首還裝備4座五聯1200型反潛火箭發射裝置，被外軍戲稱爲“黃水戰列艦”

在271艦艇編隊出發前一個小時，從廣東汕頭海軍基地派出的281艦艇編隊，由037型獵潛艇的281、282兩艇組成，中央軍委受命駛往三亞榆林完成補給後，立即前往西沙海域執行護漁任務。七個小時後廣東臺山海軍基地也受命增派396艦艇編隊駛往三亞榆林，由6610型掃雷艦的396、389兩艦組成。

6610型掃雷艦（396、389艦），也是根據1953年中蘇簽訂的“六四協定”，中國從蘇聯254K/M型掃雷艦仿造而來。改進自引入中國後的6605型，加長艦身增大排水量，更換艦尾掃雷具架，是當時中國海軍唯一適於遠航的掃雷艦，標準排水量570噸，裝備兩門雙聯37mm機關炮（389艦艦首更換爲一門85mm主艦炮）、兩門雙聯25mm機關炮以及兩挺雙聯14.5mm機槍

271艦艇編隊於1月17日10時抵達永興島，到達後立即組織駐島部隊和武裝民兵，緊急佈置戰備任務崗位。收到的第一個上級指示是調整繁雜的指揮層級程序，臨時更改由廣州軍區直接指揮。

將近半個世紀的西沙永興島變化，1946年國民政府“永興”號掃雷艦接收西沙羣島，因此以艦名命名該島以示紀念。西沙羣島陸地面積最大的島嶼，也是西、南、中沙羣島的經濟、軍事、政治中心，海南省三沙市人民政府、三沙市西沙區人民政府（管轄西沙羣島，代管中沙羣島）駐地。島嶼面積由原來的2.13平方公里擴建到現在的3.16平方公里，建有可停泊數十艘大噸位驅護艦的深水港口海軍基地，三沙永興綜合碼頭9個泊位的漁業綜合保障能力，三沙永興機場跑道長3公里，可起降中國空軍主力戰機、運輸機以及波音737以下民用機型，島上還擁有雷達監聽站、岸基車載防空/反艦導彈

1月17日同日，南越海軍增派“陳慶餘”號（舷號：HQ-4）護衛艦前來，14時20分與“李常傑”號巡邏艦共同派出士兵侵佔了甘泉島，271艦艇編隊馬上接到廣州軍區命令，載上武裝民兵一個排，到甘泉島、晉卿島附近巡邏。

17時50分，271艦艇編隊進入永樂羣島海域，此時中國兩艘漁船正與南越兩艦在羚羊礁附近周旋，17時55分，271艦艇編隊與南越海軍第一次接觸，南越“陳慶餘”號首先發出信號：“你是何艦？”中國271艇回覆到：“我是中華人民共和國海軍，在此巡邏，立即離開我領海！”

RVNS TrnKhánh D “陳慶餘”號（舷號：HQ-4）護衛艦，原爲美國海軍“埃德索爾”級護航驅逐艦，標準排水量1590噸，兩門76mm主艦炮分別佈置艦首艦尾

隨後南越海軍被迫轉向離去，停泊在珊瑚島錨地，盤踞在西北面的珊瑚、甘泉、金銀三島；中國海軍和漁船停泊在晉卿島錨地，佔領着東南面的晉卿、琛航、廣金三島。

西沙永樂羣島衛星地圖

從廣東汕頭派出的281艦艇編隊，於1月17日18時到達三亞榆林，接到上級命令，補給後前往永興島待命；從廣東臺山派出的396艦艇編隊，於23時到達三亞榆林，接到上級命令，補給後立即直航永樂羣島，完成給島上民兵補給後，協助271艦艇編隊執行巡邏任務。海軍基地碼頭上，兩支艦艇編隊連夜補充燃油淡水，整理作戰物資，第二日天剛剛亮，在396艦艇編隊的兩艦還在裝載貨物時，281艦艇編隊於1月18日5時30分出發，隨後396艦艇編隊也於7時起航。

中國海軍艦艇在西沙護漁，並時刻偵查監視入侵者

1月18日西沙，在271艦艇編隊的保護下，中國漁船繼續漁業生產作業，同時嚴密監視南越海軍活動。當日14時30分，南越海軍增派的“陳平仲”號（舷號：HQ-5）巡邏艦到達永樂羣島海域；21時又增派的“怒濤”號（HQ-10）掃雷艦也趕到永樂羣島海域。中國海軍增援的281艦艇編隊於12時20分抵達永興島待命；396艦艇編隊則直接趕往永樂羣島海域，20時30分抵達晉卿島錨地於271艦艇編隊會合。

RVNS TrnBình Trng “陳平仲”號（舷號：HQ-5）巡邏艦，與南越海軍“李常傑”號是同級姊妹艦，裝備一門127mm主艦炮，兩門單管40mm機關炮，四門單管20mm機關炮。它到達後成爲南越海軍旗艦，坐陣西沙海戰南越方面最高指揮官何文鍔大校

RVNS Nhut To “怒濤”號（HQ-10）掃雷艦，原爲美國海軍“欽佩”級掃雷艦，標準排水量650噸，裝備一門76mm主艦炮，兩門單管40mm機關炮

至此，西沙海戰中的雙方戰鬥艦艇全部就位。南越海軍的“李常傑”號巡邏艦（下文稱南越16號艦）、“陳慶餘”號護衛艦（下文稱南越4號艦）、“陳平仲”號巡邏艦（下文稱南越5號艦）以及“怒濤”號掃雷艦（下文稱南越10號艦）；中國海軍的271艇、274艇、396艦、389艦以及在永興島待命的281艇、282艇。

從海軍裝備上看，南越海軍四艦加起來總噸位6300多噸，均裝備有127mm或者76mm大口徑艦炮；而中國海軍四艇加兩艦，總噸位才2500多噸，裝備最大口徑85mm艦炮，剩下的都是中小口徑機關炮，況且中國海軍戰鬥力相對較強的281、282兩艇，還在後方的永興島待命。

西沙海戰雙方戰鬥艦艇

1月18日夜，周恩來總理根據中央政治局會議決定（報經毛澤東批准）：提議由葉劍英牽頭，召集鄧小平、王洪文、張春橋、陳錫聯成立“五人小組”（後增加蘇振華，稱“六人小組”）處理西沙中越衝突問題，研究商討作戰方案，部署自衛反擊。當晚23時，中央軍委發出《關於我在西沙永樂羣島同越僞軍艦的鬥爭問題》指示：“爲維護我國領土主權，對西貢越僞集團的入侵必須堅決鬥爭”。

當時在西沙進行漁業生產工作的中國武裝漁船

中國漁民組織訓練武裝漁船裝備的重機槍

當夜西沙前線，中國海軍編隊前沿指揮官召開軍事民主會議，各艦艇編隊指揮員總結出一套作戰原則。“敵大艦利開闊深水、我小艦利近岸淺水”，因此應依託島礁機動，利用南越海軍大口徑艦炮死角大弱點，近距離交戰，以小口徑機關炮掃射其艙面甲板，發揮射速高優勢。

中國海軍參戰部隊官兵進行戰鬥動員

事實上，真正促成中國海軍戰鬥決心，還源於當晚21時南海艦隊截獲的一封南越電報，電文爲阮文紹總統覆電旗艦“陳平仲”號：“收復越南領土琛航島，採取和平方式登島，如中共開火立即還擊將其消滅。10號、16號艦跟蹤中共蘇式戰艦（指396艦艇編隊的兩艘掃雷艦）；4號、5號艦支援登島部隊，並跟蹤其他小艇（指271艦艇編隊的兩艘獵潛艇），行動時間19日6時25分。”

此封密電，明確透露南越海軍的作戰方案、各艦分工以及行動時間。以期發揮大口徑艦炮火力優勢，各艦打擊一艘中國海軍艦艇，致使所有目標癱瘓。南越10號、16號艦編成輔助組，航行至晉卿島附近吸引中國海軍兵力；4號、5號艦編成打擊組，從金銀島以南向廣金島、琛航島迂迴，派兵搶灘登島。