袁崇煥在寧遠打敗努爾哈赤的進攻以後，爲了爭取時間，在山海關外四百里的錦州、中左、大凌三城構築防線，並派遣使者與後金進行和談。努爾哈赤去世後，袁崇煥派人到後金去弔喪，“以覘虛實”。

在後金方面，皇太極雖然決心要繼承父志，入主中原，但並無馬上實行的可能。當時後金在新佔領遼瀋地區以後，社會尚處於動盪之中，當地的漢族人民“每被侵擾，多致逃亡”,甚至發動武裝反抗；更因連年戰爭，荒蕪了田地，形成“無糧之家甚多”的局面。對外關係上，東有朝鮮，西有蒙古，南有明朝，處於三面受敵的境地。

皇太極認識到，要入主中原，必須解決上述問題，因此他也希望與明朝議和來贏得時間，等待時機成熟再向關內進軍。當袁崇煥所派使者來到後金時，皇太極就以禮相待，表示願意和好。這樣，雙方不斷有使者和書信往還，談判議和條件，但始終達不成協議。

皇太極要求明朝給予大批財物，並劃分國界，山海關內歸明，遼河以東歸金，遼河以西地方則不許明朝修建城堡。袁崇煥則要後金退出遼東地區，並歸還被俘人民。這些條款，距離太大，雙方自然都不會接受。其實，所謂議和，都不過是緩兵之計。

開始，袁崇煥致書皇太極議和，事先沒有向朝廷請示，只是藉此刺探後金虛實。當明熹宗朱由校知道這一事件後，“以爲非計，頻旨戒諭”。一些官僚則乘機攻擊袁崇煥：“朝鮮及文龍被兵”,都是“和議所致”。袁崇煥上疏解釋說：言和是爲了爭取時間加緊戰備，修復山海關外錦州、中左、大凌等城堡；當敵人明白這一意圖時，“則三城已完，戰守又在關門四百里外，金湯益固矣”。這樣，朱由校才放下心來。