近代军阀集团里，大多以封建宗族、师生关系和籍贯同乡维系。有一路军阀，自清末以来便纵横西北的始终以父子、兄弟继承协力，在甘肃、宁夏和青海三省愈坐愈强，成了具有鲜明地方特色的军政势力。这支军阀就是著名的马家军。

马家军的崛起要追溯到清朝末期的回民起义，当时清政府昏庸腐败，导致了社会混乱。这时有正逢洪秀全太平天国造反，为了镇压太平天国起义，清廷向各地摊派沉重赋税，进而又激起民变。

回民起义最初仅是内部教派之争，但在各种社会矛盾的作用下，最终成了农民起义，然后就有了左宗棠陕甘平乱。左宗棠所率湘军、楚军皆为身经百战之精锐，然而刚一进入陕甘就发出这样的感慨：“自念平生足迹未履关陇，所部均南人，不习北方战事”。所以河州义军领袖马占鳌父子请降时，左宗棠给予了极高的礼遇。

马占鳌父子也是不负众望，很快荡平各地义军。左宗棠用兵新疆时，湘军成军已久，将士思归厌战，而且又不善骑马。为了速战速决，不得不依靠回民马队打先锋。他们随湘军转战千里，由于战功显赫，最终脱离湘军系统，自立门户。

马占鳌去世后，马安良接替父职后，归属于董福祥所指挥的甘军部队（后改编为新军武后军），跟随董军在京师一带受到锻炼、发展。1900年八国联军进犯津、京，慈禧太后和光绪皇帝逃离北京。马安良率众护驾，亲自掌舵，护驾过河，搏得了慈禧的赏识，从而跻身正规官军的行列，步步升迁，爬到了总兵和提督大员的高位。

马占鳌虽然没做什么大官，但他的儿子马安良最后却落得一个”西北天子“的称号，他的部将马海晏、马麒等人后来都成了封疆大吏，而马麒就是后来西路军侩子手马步芳的父亲。

清帝退位后，国家权力掌握在北洋军阀手中。西北诸马的政策是不管谁上台，我都第一时间拥护。西北物产不丰，军阀也不愿染指，所以民国初期才出现了内地军阀混战不断，西北长期和平的局面。

马家军逐步走向正规化在马洪逵、马步芳等新军阀接手后。而马家军最著名的存在，莫过于制造了我军历史上为数不多的几次败仗。马家军的战法，是西北独有地区的传统战法。河湟骑兵自古机动灵活，历史上但凡中原军队进西北，不加以深入研究，就会吃大亏。

当时红军三大主力会师后兵力骤增，陕北的资源已经养不起那么多部队了。红四方面军兵力武器最强，再出去开辟一块新根据地，就成了当时的必然选择。

于是四方面军为了开辟新根据地，打通国际道路，向西走上了对抗马家军的道路。骑兵的天敌是火炮和连发机枪，对于当时连步枪都配不齐的红军而言，打马家军的骑兵，谈何容易？红四方面军的战士多为四川人，此前碰到的骑兵最多就是在过草地时川军的骑兵团。马家军骑兵的规模和力量岂是零零散散的川军骑兵能比？习惯了在南方钻山入林，突然在广袤的西北戈壁滩上同大批骑兵作战，其艰难程度可想而知。

于是，马家军不与红军正面硬打，发挥骑兵特长，天天将红军的后卫部队截取一部，从武威到嘉峪关，截取了相当一部分兵力。这种切尾的办法，红军只能忍痛，不可能回头护尾。红军如果凭城坚守，就大力围攻。疲劳追击使红军的休整和给养都成了问题，守城也守不住。

马家军一见红军炊烟，疾驰而来，把来不及吃的饭锅挑翻就逃走。用着红军用过的游击战那一套，让红军苦不堪言。

解放战争期间，第一野战军有了一定数量的炮兵，也装备了连发武器（前后通过打击胡宗南获得了11个旅的装备），已经远远超过了当年红军的装备水平。在重炮和重机枪面前，马家军的骑兵优势荡然无存，如果再依靠骑兵冲锋，只能是送人头。

其次马家军特别是“青马”和我军仇深似海，所以兰州战役打响的时候，我军人人请战，各个争先，只用了14天时间就攻克了马步芳和马继援号称“铜墙铁壁”的兰州，一举歼灭“青马”主力27000多人。兰州战役不仅使“青马”遭到了歼灭性打击，还打开了进军青海、宁夏和新疆的门户。不久后马鸿宾率部向我军投诚，而马鸿逵的主力则在金灵战役中被杨得志的第19兵团歼灭。至此，在西北横行了数十年之久的马家军全军覆没。