我国在太空方面能有今天的成就，离不开此人和她的同事。她带动同事创下了多个新中国第一，受到了全球科学家的关注，在砷化镓晶体太空生长和性质研究方面取得了重大成就，被誉为“中国太空材料之母” 。同时，她还是我国半导体材料科学的奠基人。

1918年，林兰英出生在莆田一个封建家庭。她是老大，后来父母还生下了4个妹妹和2个弟弟。家里有着严重的重男轻女思想，妹妹在很小的时候就被送人了。从6岁开始，她就要看护弟弟和做家务，要做好供全家人吃的两大锅饭。她很聪明，学什么一学就会，非常想出去看看外面的世界是什么样的。

为此，林兰英不惜绝食，要求家里送自己去念书。家人害怕她出什么意外，不得已才答应了她，同意让她去上学。她成绩优异，总是班里的前两名，校长决定保送她到砺青中学。1930年9月，林兰英成了初一的学生。接下来的三年时间里，她始终是全年级第一。1933年，她成了莆田中学高一年级唯一的一个女学生，后转到一所教会学校继续念书。1936年，她以优异的成绩考上了福建协和大学物理系。大学期间，她同样表现突出，毕业时被学校留下来当助教，负责教授《普通物理学》等物理方面的课程。

1947年，福建协和大学和宾夕法尼亚州的迪金森学院建立了交换留学生的关系。这个消息，让林兰英心动了，决定出国深造。第二年八月，她远赴美国留学，在迪金森学院数学系学习。1949年，她因成绩优异，获得了美国大学荣誉学会迪金森分会奖励的一枚金钥匙。同年，她又到宾夕法尼亚大学攻读研究生，研究固体物理。研究生毕业后，林兰英又攻读了博士，导师是米勒教授。

1955年，林兰英获得了宾夕法尼亚大学固体物理学博士学位，成了该校建校200多年以来第一个获得博士学位的中国人，也是第一位女博士。当时，导师推荐她到纽约的索菲尼亚公司当高级工程师。在她的指导下，该公司成功制造出了第一根硅单晶，随后又为公司申报了两项专利。为了留住林兰英，索菲尼亚公司开出了年薪1万美元的待遇。但是，她最终还是没有留下来，因为她心心念念的祖国需要自己！

当时，苏联撤走了所有专家，带走了所有研究数据，导致中国的很多研究几乎停摆。很多在外的优秀科学家听到这个消息后，纷纷放弃国外优厚的待遇回国，为祖国贡献自己的力量。林兰英也是其中之一，1956年以母亲病重为由，向美国方面提交了回国申请。美国当然不愿放走这个人才，百般阻挠，还派出了联邦调查局去调查她。却还是没能阻止她。1957年初，她几经波折，终于回到了祖国，进入中国科学院物理研究所工作，每个月的工资为207元。

回国后，林兰英和团队废寝忘食的工作，在1958年制造出了中国第一根硅单晶。1961年，中国第一台开门式硅单晶炉制造成功。次年，中国第一根无位错的硅单晶诞生。在特殊时期，林兰英也受到了影响，此时美方又在打她的主意，还派有人来劝说。她婉言谢绝了，说：“我既然20年前毅然回国，20年后更不会到美国去了，中国现在更需要我！”此后，林兰英带领团队为中国创下了多个第一，为中国作出了巨大贡献。

2003年3月4日，林兰英院士在北京因病医治无效与世长辞，享年85岁。