汉高祖刘邦驾崩后，虽说太子刘盈即位，但性格强势的吕后长期专权，使得性格柔弱的刘盈长期生活在其母的高压之下，23岁便忧郁而终。吕后临朝期间，为了让吕家地位稳固，她对自家亲属大加封赏，尤其是令吕禄、吕产掌管南北两军，封吕媭为临光侯。另外为控制各刘姓王，吕后将吕家的女性纷纷许配给刘姓王侯，说是为了让刘吕两家更紧密。另外，吕后对自己有威胁的人是毫不手软，她将刘邦最宠爱的戚夫人弄成了“人彘”，还把戚夫人之子刘如意毒杀。吕后的种种行为，虽让各刘姓王和大臣们十分不满，但迫于她的权威，没人敢多说话，包括朝中元老的周勃和陈平，二位老臣时刻小心翼翼，静待时机。

随着吕后的逐渐老去，各刘姓王纷纷蠢蠢欲动，只待吕后一死便准备展开行动。其中，有一位诸侯王行动最为积极，他便是齐王刘襄。刘襄是刘邦长子刘肥的长子，也就是刘邦的长孙。早些时候，刘襄曾让自己的二弟朱虚侯刘章入宫侍奉吕后，也正是这一举动，为他后来出兵讨伐诸吕埋下了伏笔。

为了取得吕后的信任，刘章娶了吕禄之女为妻。吕后死后，刘章从其夫人那里暗中得知吕氏准备作乱的阴谋，暗中派人潜出长安，给兄长刘襄送信，让他出兵西进消灭诸吕，欲乘机立刘襄为帝。刘襄出兵之后，相国吕产便派大将军灌婴前往御敌，但灌婴不愿为吕氏卖命，便派使者与刘襄讲和，暗中等吕氏作乱而一起诛杀他们。

果然，惶惶不安的诸吕开始作乱，朱虚侯刘章闻讯后，立即联合陈平、周勃采取行动，消灭诸吕。并且为了刘氏天下，刘章忍痛杀了自己的吕氏夫人。然后，他们还以吕后所立的后少帝刘弘不是惠帝亲生子为由，将其杀害。这样，汉朝的皇位出现了空缺。

对于谁该继承皇位，朝中出现了巨大的争论。许多大臣认为平定诸吕之乱的过程中，齐王刘襄的功劳最大，并且他还是刘邦的长孙，理应继承皇位。但是，以琅琊王刘泽以及朝中元老陈平、周勃为首认为刘襄的舅父驷钧为人残暴，如果立刘襄为帝，就相当于再扶植了一个吕氏集团。因此，他们最终迎立代王刘恒为帝，因为刘恒为人正人君子，且是刘邦在世的儿子中最年长者，其母薄氏没有什么势力。

而后来继承皇位的汉文帝刘恒，在诸吕之乱中做了些什么呢？其实，刘恒当时远在代国什么也没做，他既没有出兵出力，甚至没有发表任何声明。齐王刘襄虽然对这一结果十分不满，但最终还是收兵回到了齐国，不久便郁郁而终。