19世紀末，義和團運動席捲中國北方，清政府無力鎮壓，就借招安之名，引義和團去打洋人。結果引來八國聯軍侵華，因此慈禧西逃陝西。八國聯軍打到山西娘子關，本想止步。可德國人不同意，非要打到陝西，活捉慈禧不可。德國人爲什麼如此恨慈禧呢？原來1900年，義和團鬧的很兇的時候，6月20日，德國公使克林德乘轎子，從北京東交民巷前往總理衙門的途中，在路上遇到搶劫的清兵。結果他們搶了錢財，並殺了克林德。

殺害世界頂級強國公使的案例當時根本沒有過，所以德國人想到慈禧引義和團抗洋，又殺害本國公使而記恨上慈禧。因此在《辛丑條約》簽訂前，德國人一直主張用慈禧命，平息事態。在這關鍵時刻，有一個人出面，緩和了局勢，使德國人放棄取慈禧一條命的主張，這個人就是清末名妓賽金花，原名趙彩雲。

那麼賽金花本是一個妓女，憑什麼跟德國人搭上關係，而且還有這麼大面子呢？原來賽金花曾經當過狀元洪鈞的三姨太。洪鈞曾被被清政府任命爲駐外大使，成爲俄、德、荷蘭、奧匈帝國四國公使。因洪鈞正室不善跟洋人打交道，因此賽金花才能以公使夫人的身份出使各國。在此期間，賽金花有幸結識了歐洲高層，並受到德皇威廉二世和皇后的接見，同時認識了瓦德西。

可好景不長，洪鈞結束公使身份，回國後不久就死了。賽金花也被洪家人趕出了洪府。不得已她只得幹起妓女的老本行。

到了1900年，八國聯軍打下北京城後，在城郊亂殺無辜。賽金花憑藉出使歐洲，和德皇的關係，再加上又認識八國聯軍統帥瓦德西，救下許多無辜百姓。而就在德國人執意取慈禧性命時，清庭探知賽金花和瓦德西有交情，於是託賽金花向瓦德西爲慈禧求情。

最終賽金花說服瓦德西，讓八國聯軍不取慈禧性命。那賽金花此時可謂慈禧恩人了，可爲什麼慈禧後來反而恨上賽金花呢？原來慈禧回到皇宮後，發現自己居住的儀鸞殿被燒成一片瓦礫。慈禧就問怎麼回事？有人告訴慈禧，說您不在的這些時日，瓦德西住進儀鸞殿，還把賽金花接來鬼混。有一回打翻蠟燭，引起大火燒了儀鸞殿。老佛爺一聽這話，大怒。堂堂太后寢室，竟成了淫窩，從此對賽金花起了殺心。

不久機會來了。賽金花的妓院有個妓女自殺了，慈禧就以“逼良爲娼，殺人滅口”的罪名，把賽金花關進刑部大牢。賽金花傾家蕩產，花大筆銀子求了不少人說情，總算保住了性命。從此一蹶不振，最終於1936年12月4日晚，以64歲歲齡，在一間破屋裏孤獨去世。