在远征军筹备阶段，国军统帅部抽调了一部分部队，前往滇缅边境地区驻扎。其中既包括滇军六十军，也包括中央军的几个部队，比如第二军、第八军、五十二军，这些都是中央军嫡系部队，军长都是清一色的黄埔军校毕业生，其中就有71军。此时的七十一军下辖三个师，八十七师、八十八师和三十六师。

第一期远征军溃败回国之后，七十一军奉命紧急赶往前线，抢先占领了怒江边上的高黎贡山阵地，击退了日军进攻。这时候的军长是黄埔一期生宋希濂。之后，远征军在这一带的部队逐步增加，就逐渐被改编为两个集团军，一个是十一集团军，宋希濂任总司令，另一个是十五集团军，原五十二集团军军长关麟征任总司令，都是黄埔一期生。

宋希濂的七十一军名气很大，淞沪会战一开始，在一线坚守阵地的三个主要的师，就是这三个德械师。淞沪会战尚未结束，校长就给三个师的师长王敬久、孙元良和宋希濂分别升官，一人一个军的番号，分别是七十一军、七十二军和七十八军。但实际上，这个时候这三个军都是空架子，三位军长手上的兵力，还是只有各自的那一个师。

南京保卫战之后，三个德械师里，孙元良因为带头逃跑，战后被撤职，只有三十六师相对完整，所以逐步将三个师合编为一个军，也就是七十一军，以宋希濂为军长。此后，宋希濂率领这个残破不全的军，在富金山之战中重创日军，让这个军向下堕落的速度有所放缓。所以，虽然名义上七十一军首任军长是王敬久，但真正带起来，实际上是宋希濂。

即便如此，在这之后，宋希濂最为信任的也仍然是三十六师。他当七十一军军长的时候，三十六师就受关照，也是他最为倚重的一个部队。因此，在他升任十一集团军总司令的时候，他也不愿意把三十六师交给其他人，一定要自己抓在手里，于是向军委会建议，将三十六师从七十一师的编制中调出来，变成了独立师，由集团军司令部直接指挥。

在辽沈战役中，也有一个著名的独立师，也就是所谓的赵子龙师，独立第95师。这也意味着，这个师在这个战场不隶属于其他军，而是一个由战区更高指挥层级指挥的部队。在之后进攻塔山的作战中，它一开始由五十四军军长阙汉骞指挥，侯镜如到达之后，改由侯镜如指挥，但它既不隶属于五十四军，也不隶属于六十二军，而是由兵团直接指挥。

从这里就可以看出，所谓独立师，就意味着他是由更高级别的指挥机关直接指挥的，而不隶属于对应的上一级指挥机关指挥。另一个历史上比较著名的独立团就是叶挺独立团，叶挺独立团就是由军部直接指挥的，而当时北伐军正常的作战序列应该是军师团，他的上一级是师，但叶挺独立团不隶属于任何一个师，由军部直接指挥。

相应的，在师旅团编制序列之下，有些团不在旅的编制之下，直接由师部指挥。有些情况下，旅部也有直接指挥的独立营。而在很长一段时期，几乎每个省都有一个不隶属于野战军的独立师，比如在对越作战中出现的广西独立师，就意味着他是由广西自治区军区直接指挥的，不隶属于其他军。

当然，在战争年代，情况比较特殊，尤其是红军在改编为八路军的时候，一时无法编入三个师或者旅、团的部队，就会编为独立的单位，但在指挥体系上，他也经常由对应的上级单位直接指挥，编制也经常就在对应的上级单位之下。比如《亮剑》中的独立团，就是由三八六旅指挥的，而不是由一二九师师部直接指挥，就是因为当时八路军的番号少，而部队比较多，所以只能用这种正常序列之外的番号。

也有些是临时变通的情况。比如同样是在《亮剑》里面，黑云寨的谢保庆一开始被孔捷的新二团收编，孔捷给的番号就是新二团独立大队，这就是一个过渡性的番号，意味着这是一个营级的单位，但还达不到正规部队的要求，所以先改编为独立大队，经过一段时期的改造之后，再进入正式的编制序列。只是后来黑云寨被李云龙剿灭了，那就没有了。

《永不磨灭的番号》当中，李大本事的部队一开始就是游击队，属于地方游击武装，之后经过反复争取，才得到了一个独立大队的番号，这就意味着，要比地方游击队提高了一个层次，离正规军更进一步了。如果经过一段时期的扩充和发展，人员和装备能够达到正规军的要求了，就会先进入军区的地方部队，然后再进入野战军序列。