在遠征軍籌備階段，國軍統帥部抽調了一部分部隊，前往滇緬邊境地區駐紮。其中既包括滇軍六十軍，也包括中央軍的幾個部隊，比如第二軍、第八軍、五十二軍，這些都是中央軍嫡系部隊，軍長都是清一色的黃埔軍校畢業生，其中就有71軍。此時的七十一軍下轄三個師，八十七師、八十八師和三十六師。

第一期遠征軍潰敗回國之後，七十一軍奉命緊急趕往前線，搶先佔領了怒江邊上的高黎貢山陣地，擊退了日軍進攻。這時候的軍長是黃埔一期生宋希濂。之後，遠征軍在這一帶的部隊逐步增加，就逐漸被改編爲兩個集團軍，一個是十一集團軍，宋希濂任總司令，另一個是十五集團軍，原五十二集團軍軍長關麟徵任總司令，都是黃埔一期生。

宋希濂的七十一軍名氣很大，淞滬會戰一開始，在一線堅守陣地的三個主要的師，就是這三個德械師。淞滬會戰尚未結束，校長就給三個師的師長王敬久、孫元良和宋希濂分別升官，一人一個軍的番號，分別是七十一軍、七十二軍和七十八軍。但實際上，這個時候這三個軍都是空架子，三位軍長手上的兵力，還是隻有各自的那一個師。

南京保衛戰之後，三個德械師裏，孫元良因爲帶頭逃跑，戰後被撤職，只有三十六師相對完整，所以逐步將三個師合編爲一個軍，也就是七十一軍，以宋希濂爲軍長。此後，宋希濂率領這個殘破不全的軍，在富金山之戰中重創日軍，讓這個軍向下墮落的速度有所放緩。所以，雖然名義上七十一軍首任軍長是王敬久，但真正帶起來，實際上是宋希濂。

即便如此，在這之後，宋希濂最爲信任的也仍然是三十六師。他當七十一軍軍長的時候，三十六師就受關照，也是他最爲倚重的一個部隊。因此，在他升任十一集團軍總司令的時候，他也不願意把三十六師交給其他人，一定要自己抓在手裏，於是向軍委會建議，將三十六師從七十一師的編制中調出來，變成了獨立師，由集團軍司令部直接指揮。

在遼瀋戰役中，也有一個著名的獨立師，也就是所謂的趙子龍師，獨立第95師。這也意味着，這個師在這個戰場不隸屬於其他軍，而是一個由戰區更高指揮層級指揮的部隊。在之後進攻塔山的作戰中，它一開始由五十四軍軍長闕漢騫指揮，侯鏡如到達之後，改由侯鏡如指揮，但它既不隸屬於五十四軍，也不隸屬於六十二軍，而是由兵團直接指揮。

從這裏就可以看出，所謂獨立師，就意味着他是由更高級別的指揮機關直接指揮的，而不隸屬於對應的上一級指揮機關指揮。另一個歷史上比較著名的獨立團就是葉挺獨立團，葉挺獨立團就是由軍部直接指揮的，而當時北伐軍正常的作戰序列應該是軍師團，他的上一級是師，但葉挺獨立團不隸屬於任何一個師，由軍部直接指揮。

相應的，在師旅團編制序列之下，有些團不在旅的編制之下，直接由師部指揮。有些情況下，旅部也有直接指揮的獨立營。而在很長一段時期，幾乎每個省都有一個不隸屬於野戰軍的獨立師，比如在對越作戰中出現的廣西獨立師，就意味着他是由廣西自治區軍區直接指揮的，不隸屬於其他軍。

當然，在戰爭年代，情況比較特殊，尤其是紅軍在改編爲八路軍的時候，一時無法編入三個師或者旅、團的部隊，就會編爲獨立的單位，但在指揮體系上，他也經常由對應的上級單位直接指揮，編制也經常就在對應的上級單位之下。比如《亮劍》中的獨立團，就是由三八六旅指揮的，而不是由一二九師師部直接指揮，就是因爲當時八路軍的番號少，而部隊比較多，所以只能用這種正常序列之外的番號。

也有些是臨時變通的情況。比如同樣是在《亮劍》裏面，黑雲寨的謝保慶一開始被孔捷的新二團收編，孔捷給的番號就是新二團獨立大隊，這就是一個過渡性的番號，意味着這是一個營級的單位，但還達不到正規部隊的要求，所以先改編爲獨立大隊，經過一段時期的改造之後，再進入正式的編制序列。只是後來黑雲寨被李雲龍剿滅了，那就沒有了。

《永不磨滅的番號》當中，李大本事的部隊一開始就是游擊隊，屬於地方遊擊武裝，之後經過反覆爭取，纔得到了一個獨立大隊的番號，這就意味着，要比地方游擊隊提高了一個層次，離正規軍更進一步了。如果經過一段時期的擴充和發展，人員和裝備能夠達到正規軍的要求了，就會先進入軍區的地方部隊，然後再進入野戰軍序列。