抗日戰爭轉入戰略相持階段後，爲了統一指揮山東各地的抗日武裝力量，組建統一編制的遊擊兵團，於1938年12月，正式成立八路軍山東縱隊。接下來的4年時間裏，又先後進行5次整軍，逐步發展壯大。八路軍115師進軍山東之後，與之並肩作戰，直到共同組建爲山東軍區，才最後完成光榮使命。

八路軍山東縱隊初期，下轄10個支隊、1個縱隊、2個直屬團，共兩萬餘人。今天說說，當年的八路軍縱隊，後來副指揮是上將，爲何總指揮是中將？我們接着往下看：

當時，縱隊副指揮是王建安，他是湖北紅安人。早年擔任紅30軍88師政委，雖是政工幹部，他經常深入一線指揮作戰，成爲紅軍有名的“軍政雙全”的指揮員，後來擔任紅四軍政委，參加長征。抗戰時期，他擔任八路軍津浦支隊指揮、八路軍山東縱隊副指揮、山東軍區副司令員兼參謀長等職務，率部在山東地區與侵華日軍、汪僞軍隊艱苦戰鬥，成功穩住抗戰局面，並逐步鞏固擴大抗日根據地。

到了解放戰爭時期，他擔任華東野戰軍第八縱隊司令員兼政委，在萊蕪戰役中，率部殲滅國民黨77師，並協助圍殲李仙洲部兩個軍，獲解放戰爭空前大捷。又擔任山東兵團副司令員，親臨前線指揮濟南戰役，攻克濟南，全殲守軍10萬餘人，生俘國軍悍將王耀武。還擔任第三野戰軍第7兵團司令員，率部參加渡江戰役，陸續解放杭州、寧波、溫州等廣大地區。1956年，他被授予上將軍銜，陸續擔任瀋陽、南京、福州軍區副司令員職務。

當時，縱隊總指揮是張經武，他是湖南炎陵人。紅軍長征時期，他擔任過紅軍教導師師長，抗戰爆發後，他來到山東，負責統一戰線的工作。1938年八路軍山東縱隊成立時，他被任命爲總指揮，後來又奉命回到延安，出任陝甘寧晉綏聯防司令部參謀長、晉綏軍區參謀長等職務。抗戰勝利後，他在北平軍調處從事談判工作，到了解放戰爭勝後期，又被任命爲西北軍區參謀長。

建國後，他歷任西南軍區副參謀長、駐西藏代表、西藏工作委員會書記、統戰部副部長等職務，1955年被授予中將軍銜。可以看出，雖然當過八路軍山東縱隊總指揮，但是他擔任的時間並不長，而且在解放時期，主要負責抗戰勝利後的調處工作，相比同時期擔任兵團司令員的王建安，也更加側重統戰等政務工作。不過，軍銜雖然有高低，但是成就依然出衆。