咸丰二年（1852）， 叶名琛以体仁阁大学士、一等男爵的身份实授两广总督兼通商大臣。上任不久即上奏清廷，请求允许将其老父从家乡汉阳接到广州奉养，得允。

叶父生平最喜欢搞迷信活动，到了广州不住在总督衙门，别居一处豪华公馆，命名“长春仙馆”。每日里除了求神拜佛，扶乩问仙外，逐渐染指两广官场，借着儿子的权势纳贿卖官，门庭若市。几年下来，捞了约五六百万两纹银，放在洋人银行里生息。

叶父凭借多年的迷信手段，煞有介事的说总督衙门后院里某座小楼，有狐仙居住其中。只要日日殷勤供奉，自可保富贵平安。叶名琛是翰林出身，文化水平很高，为官做人极有才干，按理说不应理会这些鬼话。然而，他受到父亲的影响，对此竟深信不疑，这就为后来的悲剧埋下了伏笔。

咸丰七年年底，此前英、法两国分别借口“亚罗号事件”和“马神甫事件”，联合出兵进犯中国，这场侵略战争即“二次鸦片战争”。当时，英国军舰已逐步攻陷虎门炮台、广州东郊的大部分炮台。驻守广州的清军大为恐慌，屡次向统帅叶名琛问计。

事前，叶氏父子曾向狐仙求问吉凶，得到一句含含糊糊的话语：本月十二日过后便无事。所以，面对属下们的不安，叶名琛镇定自若，以为有神帮助，不会闹出意外，因而一切军务俱不调理。

不久，英国军舰兵临城下，已占据城中观音山，时为十一日。叶名琛仍然不组织抵抗，安慰属下官员说，勿用慌张，等明日一过，洋人便会烟消云散。然而过了十二日，到了十三、十四日，形势一天比一天恶劣，叶名琛依旧老生常谈，对狐仙的预言充满信心。终于在二十一日，英国军队攻占了广州，俘虏了叶名琛。

据说，叶名琛被俘后，身边尚有一名老仆相从。英国人把他们押送上军舰时，老仆忽然开口对叶名琛说：“此处水清且深，老爷何不停步俯视一番？”意思是让叶名琛投河自尽，避免受辱。叶名琛听后长叹一声，自古艰难唯一死。

英国人视叶名琛为至宝，带他到海外各处夸耀说：“这位可是宰相，中国第二人，被我们所擒！”羞怒交加的叶名琛一年后即病死于印度。英国人在他的木棺外裹以铁皮之后，将之运回广东。

起初，叶名琛被掳走后，洞悉整件事情始末的人用极为刻薄的话嘲讽说：不战、不守、不降、不和、不死、不走。二十一史翻遍，如此之人无有矣！