太阳是太阳系中质量最大、能量最大和对我们来说最重要的天体，因此19世纪许多天文 学家都把他们的望远镜对准这颗我们近邻的恒星以研究它的内部活动。利用滤光片和将太阳 表面投影到屏幕上，天文学家能测量和监测像黑子这样的太阳光球表面特征。人们已经研究 太阳黑子好几百年了，最早的观测可以追溯到17世纪早期。望远镜和观测技术的改进允许我 们更细致地研究这些太阳表面特征。

观测到太阳黑子最多的人是英国业余天文学家理查德.卡林顿。1859年9月1日，卡林 顿观测到一团黑子附近有剧烈的增亮。这一事件仅仅持续了几分钟。第二天，有报道称出现 了世界范围的极光、大量的电报和其他电子设备的工作中断。

卡林顿所发现的，是最早记录的太阳耀斑：太阳表面的剧烈爆发向太阳系高速地抛射高 能粒子。太阳风冲入地球具有保护性的磁场后引发的剧烈效果就是太阳暴。在此之后观测到 了很多太阳耀斑和太阳暴。但可视记录和冰核数据表明，1859年的事件不仅是第一次也是有 史以来有记录的最大的一次，可能是千年一遇的巨大耀斑。

卡林顿的科学观测创立了太阳活动与地球环境之间的联系，激发了人们研究空间天气（即 太阳风与所有大行星相互作用）的巨大兴趣。今天的地球轨道卫星阿玛达号上承载着价值上 亿美元的技术和设施，它很容易受到太阳耀斑和继而发生的太阳暴的影响进而毁坏。这就是 为什么美国宇航局和其他空间机构坚持继续卡林顿的重要工作，预测、监测和理解空间天气 的效果。