太陽是太陽系中質量最大、能量最大和對我們來說最重要的天體，因此19世紀許多天文 學家都把他們的望遠鏡對準這顆我們近鄰的恆星以研究它的內部活動。利用濾光片和將太陽 表面投影到屏幕上，天文學家能測量和監測像黑子這樣的太陽光球表面特徵。人們已經研究 太陽黑子好幾百年了，最早的觀測可以追溯到17世紀早期。望遠鏡和觀測技術的改進允許我 們更細緻地研究這些太陽表面特徵。

觀測到太陽黑子最多的人是英國業餘天文學家理查德.卡林頓。1859年9月1日，卡林 頓觀測到一團黑子附近有劇烈的增亮。這一事件僅僅持續了幾分鐘。第二天，有報道稱出現 了世界範圍的極光、大量的電報和其他電子設備的工作中斷。

卡林頓所發現的，是最早記錄的太陽耀斑：太陽表面的劇烈爆發向太陽系高速地拋射高 能粒子。太陽風衝入地球具有保護性的磁場後引發的劇烈效果就是太陽暴。在此之後觀測到 了很多太陽耀斑和太陽暴。但可視記錄和冰核數據表明，1859年的事件不僅是第一次也是有 史以來有記錄的最大的一次，可能是千年一遇的巨大耀斑。

卡林頓的科學觀測創立了太陽活動與地球環境之間的聯繫，激發了人們研究空間天氣（即 太陽風與所有大行星相互作用）的巨大興趣。今天的地球軌道衛星阿瑪達號上承載着價值上 億美元的技術和設施，它很容易受到太陽耀斑和繼而發生的太陽暴的影響進而毀壞。這就是 爲什麼美國宇航局和其他空間機構堅持繼續卡林頓的重要工作，預測、監測和理解空間天氣 的效果。