太平天國興起後，清廷在湖廣一帶徵兵。時在長沙以賣水爲生的鮑超，聽聞軍餉每月有兩錢銀子，於是欣然投軍，被派往前線打仗。不久，太平軍從廣西突圍，北上進入湖南道州。鮑超所在部隊被太平軍擊垮，尾隨太平軍追擊的廣西提督向榮沿途收容潰兵。於是，鮑超成爲向榮部下，負責巡夜。

與鮑超一起巡夜的張二貴也是被收容的潰兵，亦投軍不久。因此夜間巡視完畢，有着相似遭遇的兩人開始吹牛，各訴流離之苦。閒聊片刻後，張二貴說肚子餓了，想法搞點喫的。鮑超摸了摸肚皮，一拍腦門說，差點忘記了，廚子那兒我存了兩隻燒雞，還有幾瓶酒，咱倆一人一隻。

喫飽喝足，張二貴說肚子撐得慌，有些難受，想睡一會。鮑超是個直爽講義氣的人，便勸說張二貴躺一會，自己代他去巡夜。鮑超臨走時，替已躺下的張二貴蓋好衣服，掩門而去。

各處巡視一遍，到了五更時分，月黑星稀，鮑超蹲坐在營房前冥想往事。這時，營房外來了個挑着稻草的老頭子，問鮑超要不要買稻草。鮑超坐在地上嫌土坷垃攪得屁股難受，尋思買把稻草墊在下面軟和，便喊住老頭買了稻草。

老頭收錢給了稻草，臨走時說了句沒頭沒腦的話：渴了就嚼嚼稻草吧。鮑超聞言破口大罵：滾你孃的，當我是牛呢，只有牛才喫稻草。不久，鮑超覺得口渴腹脹，順手拿根稻草放在嘴裏咀嚼起來。嚼了十來根後，彷彿嘴裏也沒那麼渴了，肚子也不脹了。等到東方欲曉，鮑超推門準備喊醒張二貴，卻發現他手足冰冷，腹脹如鼓，早已死去多時。

後來，曾國藩在長沙組建湘軍，想找些有過實戰經驗的老兵充實到湘軍中，因而奏請清廷將，抽調了些向榮的部下，鮑超亦在其中，成爲曾國藩的傳令兵。某日，鮑超奉命送信至城外某營。出城門時，守城的軍中好友雷禿皮看見他大喊說：老鮑，喫不喫牛肉？ 鮑超聞言勒馬不前，就城門前喫着牛肉痛飲起來，結果誤了正事。

貽誤軍情，按軍法當斬。鮑超被五花大綁，押到營房外準備問斬。雷禿皮聞訊趕來，抱着鮑超大腿痛哭不已，說是自己害人，請求將他與鮑超同斬。曾國藩大怒，拍案下令將此兩人皆斬首示衆。曾國藩的門生、後來官至山東巡撫的陳士傑，此刻正在大營裏做幕僚。他善於相面，認爲鮑、雷兩人按相法皆有大富貴。於是約了其餘幾位幕僚，願意作保，請老師刀下留人，得允。

鮑超被打了一百軍棍，雷禿皮八十軍棍，兩人被打得血肉狼藉，竟然得以不死，只受了些皮肉之傷。不久，湘軍開拔，鮑超留在長沙養傷，陳士傑好人做到底，送了十兩銀子給鮑超。等到楊載福來長沙招募水勇時，鮑超的傷已經痊癒，應募入伍，擔任炮船管帶。

湘軍水師由洞庭湖入長江，過洞庭湖時，鮑超船頭忽然有條大魚躍出。士兵們拿着木棒擊打，沒有擊中；大魚又從船尾躍出，船尾士兵如法炮製，也沒擊中。鮑超若有所悟，說這是老天在保佑吾輩啊！命士兵們住手，焚香燒紙祈禱。後來，這一船士兵包括雷禿皮皆官至提督。

鮑超死後，其族人中有跟他打仗保至都司的，因無缺可補，心裏怨恨，兼且覬覦鮑家財產。便到夔州府告狀，說鮑家的產業皆是鮑超帶兵打仗時，侵吞士兵軍餉得來的。知府將此案呈遞給四川總督劉秉璋，劉秉璋轉而上奏清廷，建議將把鮑家產業籍沒充公。

消息傳出後，朝野大譁。有很多大臣就此上書言事，他們認爲東南半壁江山能夠失而復得，正是依靠鮑超這班將帥出力而成，於國家功莫大焉。如今屍骨未寒，就要抄功臣的家，那麼以後天下有事，帶兵的將領們會以鮑超的事爲藉口，人人自危，不能盡心出力忠於王事，病國害民。

當時，夔州知府汪鑑、四川總督劉秉璋皆出身於淮軍。因而，人們都認爲整件事是李鴻章在幕後指使，爲當初戰場上的陳年舊賬尋求報復。實際上，李鴻章和鮑超私交尚可。眼見輿論牽涉到自己，李鴻章又氣又急，一邊上書清廷力保鮑超清白，一邊在家裏用廬州土話大罵劉秉璋：辱孃的做事魯莽，教天下罵老子！

由於李鴻章的保全，彈劾鮑超的奏章得以留中不發，此案遂不了了之。