1928年6月，大帥張作霖被炸死在皇姑屯後，在這種風口浪尖之時，年僅28歲的張學良就被奉系推上前臺，成爲東北三省的最高統帥，面對日本人的威逼利誘和拉攏，張學良毫不動搖，並在軍事會議上，力排衆議的堅決實行東北易幟的決策，於1928年通電全國，與南京政府達成合作，讓清朝滅亡後，動盪十餘年的中國在表面上恢復和平統一，也算是張學良對父帥在皇姑屯事件後的一個強力回應。

張作霖死後，爲兒子留下了30萬東北大軍、遍及東三省的軍事產業，和白山黑水地下礦藏等鉅額遺產，但張學良卻本着保存實力的初衷，錯估形勢，通電全軍例行不抵抗政策，最終導致東北全面失守，也讓他背上了一生的罵名，不過雖然張學良的年少輕狂，沒能保下東北，但卻並未放棄抵抗外敵的侵略，1936年，張學良對國內時局失望透頂，就單方面密電楊虎城，在古城西安對敵高層實施兵諫，趁天黑包圍華清池，直諫敵高層暫時放下成見，極力促成全國一致抗日的大好局面，功莫大焉，但他也因此迎來了長達52年的軟禁生涯，直到1990年，89歲耄耋老矣才終於恢復自由。

1955年，少帥張學良與愛妻趙四小姐旅居美國夏威夷，並將曾經從父帥張作霖手中繼承，和從東北收集的大量古董文物也帶去了美國，用作他風光安度晚年的花銷，2001年，年逾101歲的張學良有感大限將至，此生再難回國，就將自己畢生財富，除不動產、現金和古玩字畫之外，所有價值連城的文物古董，包括生前和友人的通信，以及一些珍貴的歷史史料，全部無償捐給了美國哥倫比亞大學。

而張學良之所以選擇這所大學，是因爲哥倫比亞大學內部專門設有一個歷史資料的檔案館，每天都有專業人士打理和修復文物，是可以妥善保存這些古董文物的，在業內有很高的知名度，世界上很多知名人士在去世後，也會將自己生前收集的文物和歷史資料等遺產，全部交給哥倫比亞大學代爲管理，據說，直到今天爲止，這座大學內還殘存着一本敵軍高層領導的日記本。

此外，張學良之所以沒將這批珍貴文物送回中國，也沒有留給後代還有一個主觀原因，就是張學良考慮到了自身代表的複雜政治因素，他並不想給子女的家人帶來不必要的麻煩，所以就在2001年10月中旬臨終前，處理完身前身後事後，就安然的在檀香山與世長辭，死後與趙一荻合葬，以全自己“生則同衾，死則同穴”的風流佳話。