酵母可能依靠內含子匡助它們渡過艱難時期。 圖片來源：STEVE GSCHMEISSNER

就像從片子中刪掉的片斷一樣，生物基因中的一些序列終極也會被剪掉，由於細胞不會利用它們製造蛋白質。

有兩項研究發現，這些被稱爲內含子的片斷有助於酵母在艱難的時期存活。該研究揭示了DNA的另一種可能的功能，科學家曾以爲這種功能是無用的。

未介入該研究的美國加州舊金山州立大學進化分子生物學家Scott Roy說：“這些結果非常令人信服，也非常令人興奮。這項研究開啓了了解內含子作用的全新範式”。

加州大學洛杉磯分校酵母微生物學家Guillaume Chanfreau說，這也回答了一個長期存在的題目：爲什麼酵母保存了以前被以爲是“垃圾DNA”的東西。

內含子普遍存在於植物和真菌中，也存在於人類和其他動物體內——在大約2萬個基因中，每個基因均勻攜帶8個內含子。在最初將它們視爲垃圾之後，研究職員最近開始確定內含子的某些功能。例如，一些基因中的內含子可能有助於控制細胞製造多少相應的蛋白質。

爲了確定剝奪內含子的影響，加拿大謝布魯克大學RNA生物學家Sherif Abou Elela和同事系統地從酵母菌中刪除內含子，併產生了數百個菌株。然後，研究職員將這些改良菌株與普通真菌一起培養。

當食品缺乏時，大多數缺乏內含子的菌株很快就死掉了，研究小組近日在《天然》上報道稱，它們無法與普通酵母競爭。然而，在營養更豐碩的培養基中，經由改造的酵母具有上風。Abou Elela說：“假如你處於好時期，內含子是一種負擔。但在逆境中，它是有益的。”

麻省理工學院分子生物學家David Bartel和同事也獨立研究出了類似的結果。他們丈量了酵母細胞中不同RNA分子的數目，同時留意到，在“擁擠”的培養基中生長的酵母積累了大量內含子。