明弘治年间，荆溪（今宜兴）大家闺秀张氏，生得面容姣好，读过诗书，年方二八时嫁入本县士族柳家。成婚大半年后，丈夫忽得疾病暴毙，时张氏已有孕在身，决意为亡夫守节。后来生下一子，张氏恪守诺言，没有改嫁，抚育儿子长大成人。至八十岁时，孙辈满堂。

临终前，张氏将孙辈、曾孙辈的媳妇全部召唤至床前留话：“俗话说‘鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善’。此刻我有句心里话，尔等好生敬听！”媳妇们环伺左右说“诺。”

张氏说：“你们做我家媳妇，夫妻间能百年偕老，则属家门之福。倘若不幸像我这样青春寡居，自己务必好好掂量一番，能守节就守。否则上告尊长，赶紧改嫁别人，也是一桩好事！”

媳妇们听了相顾愕然，以为老太太油尽灯枯，神志不清开始说胡话了。张氏却微笑着继续说道：“你们心里肯定认为我说的不对，‘守寡’二字看似简单，个中艰辛真是一言难尽。我是此中过来人，跟你们说说我的过往吧。”

“我当初寡居时年仅十八，出身名门，又嫁到巨族，且腹中有块血肉累着，所以不敢萌生改嫁念头。然而到了黄昏夜雨、冷壁孤灯时，忍不住浮想翩翩，极其难熬。你们故去的老公公有位表兄，与我年龄相仿，风度翩翩，自姑苏来我家省亲，住在客房。”

“我在屏风后窥见他相貌俊俏，心动不已。等到午夜梦回时，我思量着公公、婆婆皆已熟睡，悄悄披衣起床，想着到他客房里私奔。持烛刚走出门，心里顿时感到羞愧；回房后却又心猿意马，难以控制。复又出门，到门口还是觉得此事终究可耻，长叹而回。如此反复数次，最后有了倦意，坐在床边竟然睡着了。”

“睡着后做了一个梦，梦见自己到了客房，表兄正坐在灯下读书，两人互诉衷肠，相见恨晚。不久，相拥进入帷帐中。忽见床上坐着一个人，发乱如草，血流满面，正拍着枕头痛哭不已。我仔细端详，正是我的亡夫、你们的老公公。我吓得大喊而醒，桌上烛火依旧明亮，外面传来更夫敲梆声，幼儿在被褥中因饥饿而不断啼哭。”

“我先是感到惊骇，继而感到悲伤，最后追悔莫及。自此洗心革面，以良家妇女守节而终。假如当初没有做梦，早晚必会酿成大错，安能保这一生清白？因此，让你们知道守寡的难处，千万不要勉强效仿我！”

张世说完后，命儿子进屋，按自己的意思写下家法，传与后辈，随即含笑而逝。张氏的后人繁衍极盛，每代皆有节妇，其间也有毅然改嫁的。但百余年中，闺门清白，从无私奔出轨之事！