明弘治年間，荊溪（今宜興）大家閨秀張氏，生得面容姣好，讀過詩書，年方二八時嫁入本縣士族柳家。成婚大半年後，丈夫忽得疾病暴斃，時張氏已有孕在身，決意爲亡夫守節。後來生下一子，張氏恪守諾言，沒有改嫁，撫育兒子長大成人。至八十歲時，孫輩滿堂。

臨終前，張氏將孫輩、曾孫輩的媳婦全部召喚至牀前留話：“俗話說‘鳥之將死，其鳴也哀；人之將死，其言也善’。此刻我有句心裏話，爾等好生敬聽！”媳婦們環伺左右說“諾。”

張氏說：“你們做我家媳婦，夫妻間能百年偕老，則屬家門之福。倘若不幸像我這樣青春寡居，自己務必好好掂量一番，能守節就守。否則上告尊長，趕緊改嫁別人，也是一樁好事！”

媳婦們聽了相顧愕然，以爲老太太油盡燈枯，神志不清開始說胡話了。張氏卻微笑着繼續說道：“你們心裏肯定認爲我說的不對，‘守寡’二字看似簡單，箇中艱辛真是一言難盡。我是此中過來人，跟你們說說我的過往吧。”

“我當初寡居時年僅十八，出身名門，又嫁到巨族，且腹中有塊血肉累着，所以不敢萌生改嫁念頭。然而到了黃昏夜雨、冷壁孤燈時，忍不住浮想翩翩，極其難熬。你們故去的老公公有位表兄，與我年齡相仿，風度翩翩，自姑蘇來我家省親，住在客房。”

“我在屏風後窺見他相貌俊俏，心動不已。等到午夜夢迴時，我思量着公公、婆婆皆已熟睡，悄悄披衣起牀，想着到他客房裏私奔。持燭剛走出門，心裏頓時感到羞愧；回房後卻又心猿意馬，難以控制。復又出門，到門口還是覺得此事終究可恥，長嘆而回。如此反覆數次，最後有了倦意，坐在牀邊竟然睡着了。”

“睡着後做了一個夢，夢見自己到了客房，表兄正坐在燈下讀書，兩人互訴衷腸，相見恨晚。不久，相擁進入帷帳中。忽見牀上坐着一個人，發亂如草，血流滿面，正拍着枕頭痛哭不已。我仔細端詳，正是我的亡夫、你們的老公公。我嚇得大喊而醒，桌上燭火依舊明亮，外面傳來更夫敲梆聲，幼兒在被褥中因飢餓而不斷啼哭。”

“我先是感到驚駭，繼而感到悲傷，最後追悔莫及。自此洗心革面，以良家婦女守節而終。假如當初沒有做夢，早晚必會釀成大錯，安能保這一生清白？因此，讓你們知道守寡的難處，千萬不要勉強效仿我！”

張世說完後，命兒子進屋，按自己的意思寫下家法，傳與後輩，隨即含笑而逝。張氏的後人繁衍極盛，每代皆有節婦，其間也有毅然改嫁的。但百餘年中，閨門清白，從無私奔出軌之事！