太空探索公司总裁兼首席运营官肖特韦尔

【《今日航天飞行》网站10月27日报道】太空探索公司（SpaceX）总裁兼首席运营官肖特韦尔称，除了月球和火星人货运输这一更广为人知的用途之外，该公司下一代“星船”飞行器还有望用来清除地球轨道上的太空碎片。她在《时代》周刊10月22日在网上发布的一段访谈中说，“星船”计划或可有助于解决太空垃圾问题。肖特韦尔入选了《时代周刊》2020年100位最具影响力人物。她说，“星船”是一项“非凡的新飞行器能力”。

“星船”是太空探索公司正在研制的能把超过100吨有效载荷送入低轨轨道的一款巨型新火箭的上面级。根据太空探索公司的说法，借助在轨燃料补加，“星船”采用甲烷燃料的发动机将能把超过100吨的货物送往月球、火星和其它深空目的地。

太空探索公司正在把“星船”及其名为“超重”的巨型助推火箭设计成能完全重复使用。两者都将回到地球，并垂直着陆，以用于后续任务。肖特韦尔在接受《时代周刊》技术栏目作家奥斯汀采访时说，“星船”不仅会降低进入太空的成本，还将会把人员从地球送往火星。她说，“但它还具备同时运送货物和人员的能力，所以我们很有可能会利用‘星船’飞到某些报废箭体——当然是他人的火箭——所在位置，主要是要把其中某些垃圾运走”。

据欧空局称，截至今年2月，由空间监视网络定期跟踪和编目的在轨物体约有22300个。该局称，截至2月份，其中约90%的物体都已不再工作。欧空局已提出开展一项机器人任务，以把其报废的“环境卫星”（Envisat）遥感卫星清除出轨道。该局控制人员2012年同这颗客车大小的卫星失联，而该星预计要到约150年后才能靠自然衰减最终离轨。那意味着它将成为一项长期威胁，有可能会通过与其它在轨物体发生碰撞而生成更多的空间碎片。

日本创企宇宙尺度公司（Astroscale）等其它厂家正在寻求验证一项商业服务，以主动地把废弃卫星和火箭级从轨道上清除掉。而太空探索公司的“星船”将能以大得多的规模来做这件事情。肖特韦尔说，这并非易事，但她相信“星船”让着手做此事有了可能。

下一枚“星船”原型试验箭SN8矗立在太空探索公司位于南得克萨斯博卡奇卡的一座试验台上

太空探索公司正在加紧部署其由数千颗卫星组网的“星链”互联网星座，但这也引发了该公司会加剧空间碎片问题的担忧。肖特韦尔说，“星链”项目为公司在空间碎片管理与整治方面“做好自己的功课”带来了“很棒的机会”。她说，该星座项目最初曾打算采用高得多的轨道，办理许可证时也是这么申请的。她说，“但当我们发现轨道那么高的卫星会留轨几百甚至数千年时，感到这对我们不是什么好事儿，因为总会有卫星出现报废”。

太空探索公司现在计划在高度约550公里的轨道上运行其前4400颗“星链”卫星。此前的方案要求把其中绝大多数卫星部署到1110公里到1325公里的轨道。肖特韦尔说，调低轨道高度后，卫星轨道衰减速度可大大提高。她说，事实上，“星链”卫星的发射入轨高度还要更低，所以就算有卫星刚入轨便由于什么原因而不能正常工作，也能很快离轨再入。