太空探索公司總裁兼首席運營官肖特韋爾

【《今日航天飛行》網站10月27日報道】太空探索公司（SpaceX）總裁兼首席運營官肖特韋爾稱，除了月球和火星人貨運輸這一更廣爲人知的用途之外，該公司下一代“星船”飛行器還有望用來清除地球軌道上的太空碎片。她在《時代》週刊10月22日在網上發佈的一段訪談中說，“星船”計劃或可有助於解決太空垃圾問題。肖特韋爾入選了《時代週刊》2020年100位最具影響力人物。她說，“星船”是一項“非凡的新飛行器能力”。

“星船”是太空探索公司正在研製的能把超過100噸有效載荷送入低軌軌道的一款巨型新火箭的上面級。根據太空探索公司的說法，藉助在軌燃料補加，“星船”採用甲烷燃料的發動機將能把超過100噸的貨物送往月球、火星和其它深空目的地。

太空探索公司正在把“星船”及其名爲“超重”的巨型助推火箭設計成能完全重複使用。兩者都將回到地球，並垂直着陸，以用於後續任務。肖特韋爾在接受《時代週刊》技術欄目作家奧斯汀採訪時說，“星船”不僅會降低進入太空的成本，還將會把人員從地球送往火星。她說，“但它還具備同時運送貨物和人員的能力，所以我們很有可能會利用‘星船’飛到某些報廢箭體——當然是他人的火箭——所在位置，主要是要把其中某些垃圾運走”。

據歐空局稱，截至今年2月，由空間監視網絡定期跟蹤和編目的在軌物體約有22300個。該局稱，截至2月份，其中約90%的物體都已不再工作。歐空局已提出開展一項機器人任務，以把其報廢的“環境衛星”（Envisat）遙感衛星清除出軌道。該局控制人員2012年同這顆客車大小的衛星失聯，而該星預計要到約150年後才能靠自然衰減最終離軌。那意味着它將成爲一項長期威脅，有可能會通過與其它在軌物體發生碰撞而生成更多的空間碎片。

日本創企宇宙尺度公司（Astroscale）等其它廠家正在尋求驗證一項商業服務，以主動地把廢棄衛星和火箭級從軌道上清除掉。而太空探索公司的“星船”將能以大得多的規模來做這件事情。肖特韋爾說，這並非易事，但她相信“星船”讓着手做此事有了可能。

下一枚“星船”原型試驗箭SN8矗立在太空探索公司位於南得克薩斯博卡奇卡的一座試驗檯上

太空探索公司正在加緊部署其由數千顆衛星組網的“星鏈”互聯網星座，但這也引發了該公司會加劇空間碎片問題的擔憂。肖特韋爾說，“星鏈”項目爲公司在空間碎片管理與整治方面“做好自己的功課”帶來了“很棒的機會”。她說，該星座項目最初曾打算採用高得多的軌道，辦理許可證時也是這麼申請的。她說，“但當我們發現軌道那麼高的衛星會留軌幾百甚至數千年時，感到這對我們不是什麼好事兒，因爲總會有衛星出現報廢”。

太空探索公司現在計劃在高度約550公里的軌道上運行其前4400顆“星鏈”衛星。此前的方案要求把其中絕大多數衛星部署到1110公里到1325公里的軌道。肖特韋爾說，調低軌道高度後，衛星軌道衰減速度可大大提高。她說，事實上，“星鏈”衛星的發射入軌高度還要更低，所以就算有衛星剛入軌便由於什麼原因而不能正常工作，也能很快離軌再入。