歐洲人一直認爲這個地方不是中國，幾個世紀後，才發現他們錯了

說起中國，鴉片戰爭前，西方人對契丹、中國是同一個地方，知道的人並不多。即使是鴉片戰爭後，很多英國人仍然把中國稱之爲契丹。

這一點，在今天俄羅斯那邊依然沒有改變，要知道俄羅斯人在他們的俄羅斯語中，對中國的發音是“Китай”，意思還是“契丹”的意思。

對契丹、中國傻傻分不清，不僅是俄羅斯人，更讓西方人迷糊。這不，在16世紀中葉，有兩個西方人，決心要一探究竟，要證實中國與契丹的關係。這兩個人，一個是意大利人利瑪竇，一個是葡萄牙人鄂本篤。

之所以如此，在此之前，歐洲人大抵視契丹與中國爲兩國，並且把中國稱之爲契丹。這源於兩個事，第一個就是契丹族的崛起，讓生命在西方顯赫。

在唐朝末年軍閥割據的時期，北方的契丹族趁着中原無暇顧及之際，由其首領耶律阿保機完成“契丹八部”的統一，公元907年建立遼朝，與此同時，不斷向外擴張。

到了趙匡胤統一中原，於公元960年建立大宋朝時，契丹人的遼朝已經非常強大了。即便是鼎盛時期的宋朝，也只能勉強與契丹人的遼朝打個平手。如此，在中國的版圖上出現了遼朝和宋朝南北分立的情況，一個“南北朝”出現了。

不久之後，遼國之後被自己的附屬女真人滅掉，契丹族著名的領袖耶律大石，一路西征，佔領西域及中亞大片領土，建立西遼。

由於契丹人的領土從中國北部向西一直延伸到中亞草原，與俄羅斯以及中亞接壤，因而契丹的名字被當時許多國家用來稱呼中國北部，直至成爲對整個中國的稱呼。

如此，也讓13世紀來中國的意大利人馬可波羅，用契丹來稱呼中國。他筆下的元朝（中國）叫契丹Catai，首都在汗八里。

1602年(萬曆三十年)，一個葡萄牙人鄂本篤開啓了一段尋找“契丹”國的絲綢之路上的艱難旅程，他從印度隨商隊途經莫臥兒，逾帕米爾高原。1603年年底抵葉爾羌（今莎車），經今喀什、阿克蘇、焉耆、吐魯番、哈密，於萬曆三十三年抵肅州（今酒泉），兩年後病死於此。

在鄂本篤之前，還有一個意大利人在1582年抵達了澳門，來到明朝後發現操突厥語的告訴他們這裏是契丹，而明朝人並不樂意被這麼叫，利瑪竇寫信給歐洲人報告他的發現。其中，之一就是鄂本篤的發現，利瑪竇據鄂本篤遺留之日記，撰成《鄂本篤訪契丹記》，最重要的作用就是他們確認了“契丹”即“中國”，也就是中國、契丹是同一個國家。

這時候，歐洲人才恍然大悟，契丹 (Cathay) 、中國，居然是同一個地方。而汗八里就是北京的意思。