5英寸長的頜骨化石

20世紀80年代在南極洲發現的鳥類化石是已滅絕物種中最古老的巨型物種。這種鳥類被稱爲pelagornithids，它們的翼展可達6.4米，令目前最大的鳥類——漂泊信天翁（翼展長約1米）相形見絀。

近日，來自美國加州大學伯克利分校、聖地亞哥自然歷史博物館和中國中科院的研究人員發現了來自該物種的兩塊新化石，分別是腳骨化石和頜骨化石。

對新化石的研究表明：這種鳥類剛好出現在6500萬年前，其近親恐龍滅絕之後。相關研究結果發表於《科學通報》。

論文第一作者、加州大學伯克利分校的Peter Kloess說：“我們的研究表明，鳥類在恐龍滅絕後很快就進化出了巨大體型，並統治海洋數百萬年之久。”

此次出土的腳骨化石大約有5000萬年曆史，是已知pelagornithids鳥類化石中的最大樣本。另一塊頜骨化石約12釐米長，可能來自長達60釐米的巨型頭骨。

Pelagornithids被稱爲“骨齒”鳥類，因爲它們的下頜長有類似牙齒的、覆有角質物的尖狀物。雖然這種“假牙”和哺乳動物的牙齒不一樣，但它們能夠有效幫助鳥類捕捉烏賊和魚類。此次發現的頜骨化石保留了部分“假牙”。

研究人員測量了這些“假牙”的大小和間距，並將化石與該物種其它化石進行分析比較後得出結論——這塊骨骼來自比已知最大“骨齒”鳥更大的個體。

大型飛行動物週期性地在地球出現，首先是翼龍，其翼展可達33英尺。在大滅絕之後的新生代，pelagornithids出現並奪過了翼展紀錄，它們一直存活到約250萬年前。幾乎同時，名爲teratorns的鳥類立馬統治了天空。

聖地亞哥自然歷史博物館的Ashley Poust說：“teratorns的翼展與pelagornithids很接近。然而，從時間上來看，teratorns在pelagornithids巨翅進化約4000萬年後纔出現。”

中國科學院古脊椎動物和古人類研究所的Thomas Stidham指出，5000萬年前的始新世時期，南極洲和今日這種令人生畏的冰冷大陸不一樣，氣候還十分溫暖。當時的南極是各種生物的遊樂場，而這些已經滅絕的巨型鳥類也曾是南極生態系統的一部分。它們的生活方式類似於現在的信天翁——展開巨翅，在廣闊的海域之上翱翔，並用其帶有鋒利“骨齒”的喙捕食魷魚、魚類及其他海洋生物。

可怕的是，這種鳥類的體型幾乎是信天翁的兩倍，是當時處於食物鏈頂端的可怕食肉“魔鬼”。

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編譯：燈絲

審稿：西莫

責編：陳之涵

期刊來源：《科學通報》

期刊編號：2045-2322

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https://phys.org/news/2020-10-antarctica-yields-oldest-fossils-giant.html

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