談到中國歷史上的皇族相殺，最先想到的就是秦末的秦二世一口氣殺了自己的33個兄弟姐妹，最終導致了秦帝國的崩潰。項羽進入了關中之後，又殺盡秦朝宗族。秦二世和項羽都開創了一個不好的先例，一個是皇族自相殘殺，另一個對前朝皇族趕盡殺絕。不過之後的曹魏、西晉沒有延續這樣的“優良傳統”，反而對前朝宗室是比較好的。

到了東晉末年，殺盡前朝皇族的事情又出現了。

420年，北府兵的統帥劉裕稱帝，國號爲宋，開闢了南朝。劉裕是南朝最傑出的帝王，他兩次北伐，曾經收復山東半島、河南和關中地區；他打擊士族的勢力，提拔寒門，對後世的政治體制有較爲深刻的影響。他推行休養生息，爲“元嘉之治”的出現奠定了基礎。

劉裕是寒門出身的人物，他掌權後自然要拿士族開刀，而司馬氏應該就算最大的士族了。於是劉裕一口氣殺了6個皇帝，將司馬氏有權勢的人殺了個精光。當然，劉裕不可能將所有的司馬氏殺盡，畢竟部落的貴族不會對自己產生任何威脅。從此，中國的皇族到下一朝就基本都沒有好的結果，不得不說劉裕的影響巨大。

劉裕爲了頑固自己的統治，防止地方勢力坐大，也就大量派遣劉氏宗族鎮守地方。當時南方上游的防禦重地——荊州，在東晉時期一直尾大不掉，威脅中央。劉裕於是規定只能讓宗室子弟鎮守荊州。宋文帝即位後，繼續推行劉裕的政策，劉義康、劉義恭先後爲荊州刺史，另外還分封了臨川王劉義慶、衡陽王劉義季、南郡王劉義宣、宜都王劉義隆、衡陽王劉義季、臨海王劉子頊 、山陽王劉休祐、巴陵王劉休、建平王劉景素、武陵王劉贊等。當時除了荊州之外，其中重要的州鎮也都由宗室子弟鎮守。

宗室鎮守荊州一帶，目的是“屏藩帝室”，使得荊揚一體。然而，劉裕和劉義隆的這一招不僅沒有解決荊州對中央的威脅，反而加劇了劉氏宗族之間的矛盾。在元嘉末期，宋文帝多病，先後擔任荊州、揚州刺史的劉義康總攬朝政，“勢傾天下”，使得宗室的矛盾開始爆發出來。440年，宋文帝終於採取措施，殺了擁戴劉義康的劉湛、劉斌等及其族人10多人，並將劉義康貶爲江州刺史。445年，劉義康被貶爲庶民，最終免不了一死。這是劉宋宗室殘殺的開端。

劉義隆當時擔心“宗室強盛，慮有內難”，加強了太子住宿東宮的防禦，“使與羽林相若，至有實甲萬人”。劉義隆最初的太子爲劉劭，但他性黠剛猛，並有作亂之疑。453年，劉義隆有了另立太子的想法，於是劉劭先發制人，帶領東宮軍隊發動政變，殺文帝劉義隆和宰相江湛等，自立爲帝。元嘉之治就這樣草草結束了。

劉義隆

這時，劉義隆的第三子武陵王劉駿正在帶領江、豫、荊、雍四州軍隊進攻大別山一帶的“五水蠻”。政變的消息傳來後，劉駿就帶領大軍討伐劉劭，劉劭戰敗，退守臺城。這時候江夏王劉義恭投靠劉駿，劉駿則殺劉義恭十二子和長沙嗣王劉瑾、臨川嗣王劉曄等多個宗族子弟。當年五月，臺城被攻破，劉駿立馬殺了劉劭和四子，以及其同黨始興王劉濬（jùn）及其三子。當時有民謠流傳：“遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄”。

劉駿繼位後，是爲孝武帝。當時他的叔父南郡王劉義宣坐鎮荊州已經有10年，可謂財富兵強。劉駿擔心他坐大，於是將劉義宣調爲丞相和揚州刺史，劉義宣不滿，發動了叛變。這場叛變很快被鎮壓，而劉義宣及其諸子均被新上任的荊州刺史朱修之殺掉。孝武帝在位10年，還殺了南平王劉鑠、武昌王劉渾、海陵王劉休茂、竟陵王劉誕等。其中的劉誕爲南兗州刺史，駐地在廣陵（揚州），劉駿猜忌他，於是帶領大軍圍攻廣陵，破城後下令屠城，死者數千人；將女口作爲“軍賞”，淪爲將士的奴婢。

465年，劉駿去世，劉子業即位，他還在繼續大殺宗室，先殺害了劉義恭及其四子，又殺劉子鸞、劉子師，他不僅殺宗室，還大殺大臣。他還計劃將他的六個叔父全部殺掉。劉子業的大規模屠殺引發了朝廷內外的恐慌，包括禁衛軍在內。就在第二年，劉子業被他的親信壽寂之、姜產之殺掉。

劉子業去世後，劉彧即位，爲宋明帝。這時，荊州的鄧琬擁立劉子勳爲帝，劉子勳的弟弟——臨海王劉子項、會稽太守劉子房也起兵響應。叛亂平定後，劉子勳和孝武帝劉駿的其他十二子全部遭到了殺害。劉彧又擔心自己的弟弟威脅自己，於是將自己的五個弟弟殺害了四個。472年，劉彧去世，劉昱即位。此時，劉彧僅存的一個弟弟桂陽王劉休範又發動了叛亂，最終被右衛將軍蕭道成消滅掉。之後，建平王劉景素又叛亂，兵敗身死。

宗室內鬥之中，大權旁落到了蕭道成的手中。477年，蕭道成殺劉昱，立其弟弟劉凖爲帝；479年，蕭道成正式稱帝，建立南齊，劉宋政權就此滅亡了。蕭道成稱帝后，隨即殺了劉凖，“宋之王侯，無少長皆幽死”。根據統計，劉氏宗族150多，有25個在15歲之前就夭折，有4個因爲天花而去世，有8個無疾而終被殺，有107個在政治鬥爭中被殺，其中蕭道成殺的有7個。劉宋的宗室基本在長期的內亂中被殺光，只有宋文帝的第九子劉昶（chǎng）在出任徐州刺史時，投降於北魏才免遭此難。

劉宋宗室的自相殘殺，證明了分封制的落後。在西周時期，推行分封制有利於統治征服的地區。在秦朝廢除了分封制之後，再實行分封制就是開歷史的倒車，最終會引發宗室內戰。如西漢的分封制引發了“七王之亂”、西晉的分封引發了“八王之亂”，而劉宋分封宗室也導致宗室的自相殘殺，最終導致這一支劉宋血脈消亡殆盡。而宗室內鬥，百姓同樣遭難，可謂“興，百姓苦；亡，百姓苦”。