整個南朝的歷史，一共有二十四個皇帝，一共169年，如果算上劉裕在東晉末年的掌權時期，就有185年。其中劉宋的時間爲76年（算上劉裕稱帝之前）、南齊爲23年，南梁爲55年，南陳爲32年。可以看出，南齊是最短的，不足24年。

實際上，南齊的前兩位君主都是十分出色的。南齊的建立者蕭道成以軍人身份起家，在479年滅劉宋而稱帝。因爲在年輕時候接受了較好的文化培養，因此他在稱帝后也比較懂治國。他以身作則地崇尚節儉，反對奢靡；提拔寒門，抑制士族；清查戶口，整理戶籍；減免百姓逋租宿債，寬簡刑罰等。這些政策給南齊帶來了初期的穩定。可惜的是，蕭道成在位僅僅3年就去世了。

482年，齊武帝蕭賾繼位，年號永明。他在大政方針上繼承了蕭道成的政策，推行仁政。他爲了儘量避免戰爭，和北魏通好，使“百姓無雞鳴犬吠之警”。他比較關係百姓的生活狀況，在繼位之初就派遣中書舍人去長江兩岸賑恤貧民。484年，他又下令遣返軍中的囚徒，大赦囚犯。他經常賑濟鰥寡貧窮之人，減免賦稅，鼓勵農耕。他提倡節儉，並且以身作則。他下令舉辦婚禮不許奢靡，甚至規定料理自己的後事也要力求簡樸。在文化方面，他下令創立學校，培養人才。在齊武帝在位的11年中，南方的經濟得到了初步的恢復，史稱“永明之治”。

然而，齊武帝在選擇繼承人方面卻出現了莫大的失誤。在493年齊武帝去世之前，太子蕭長懋就去世了。蕭長懋崇尚名節，禮待文士，審理冤獄，頗得人心，是齊武帝用心培養的接班人。蕭長懋的去世對齊武帝的打擊很大，並且很快失去了理智。齊武帝於是立蕭長懋的長子蕭昭業爲繼承人。

蕭昭業練就一手好書法，尤其擅長隸書，得到了齊武帝的喜愛。但是蕭昭業嬌生慣養，生活淫亂，並非是一個合格的繼承人。當時，齊武帝的次子蕭子良纔是更好的繼位人選。蕭子良歷任會稽太守、丹陽尹、揚州刺史、司徒等職，擁有豐富的政治經驗；他善於招攬人才，身邊有沈約、王融、蕭衍、範雲等才學之士。然而齊武帝堅持要讓蕭昭業繼位，這也直接決定了南齊今後的命運。

武帝死後，中書郎王融認爲蕭昭業無能無得，無法勝任帝位，於是準確擁護蕭子良登基。但是此事被蕭道成的侄子西昌侯蕭鸞得知，他爲了防止政變發生，於是提前衝入皇宮召集羣臣上朝，並將蕭子良趕出宮外。在蕭鸞的安排下，蕭昭業順利登基。10天之後，王融被殺。而蕭子良雖然是輔政大臣，但是遭到了猜忌，最終憂懼而死。

蕭昭業上臺後，立馬就把朝廷搞得大亂。他不喜歡政務，熱衷於遊玩享樂。例如他在齊武帝發喪之日就召集宮中的樂工們大肆演奏，毫無悲傷之意。他揮霍浪費，將國庫中積攢的錢財大肆賞賜給身邊的侍從和太監，“期年之間，世祖齋庫儲錢數億垂盡”。蕭昭業的私人生活更是淫亂不堪，與文帝幸姬霍氏淫通。而皇后何氏也行爲淫亂，“齋閣通夜洞開，內外淆雜，無復分別”。

蕭昭業生活糜爛，只顧享樂，而國家大權也就被蕭鸞掌握。494年，蕭鸞闖入宮中，此時蕭昭業正赤身裸體和霍氏飲酒，當他得知蕭鸞闖入後，趕緊關閉宮門，引刀自刎，不過他在害怕的情況下竟然手抖不止，自殺失敗。於是蕭鸞的士兵看見後，就幾刀幫助他了此生。蕭鸞殺蕭昭業後，又立蕭昭業的弟弟蕭昭文爲帝；蕭昭文的纔剛上臺，位置還未暖和，又被殺害，蕭鸞自立爲帝，史稱齊明帝。

蕭鸞在位期間大肆殺害宗室，鄱陽王蕭鏘、廬陵王蕭子卿等高、武子孫二三十人幾乎全部誅滅，只有唯高帝次子豫章王蕭嶷之子蕭子顯兄弟倖存。蕭鸞在政治上是有一定的能力的，他依法辦事，公正無私，提倡節儉，罷免大型的土木工程，還地於民。蕭鸞雖然有一定的能力，但是在位時間僅僅5年，也沒有延續南齊的統治。他也沒有好好培養自己的繼承人，反倒是親自告訴蕭寶卷要先殺爲快。

蕭鸞

498年蕭鸞病逝，他的兒子蕭寶卷繼位。他在繼位後果然聽從了父親的囑咐，經常濫殺大臣。蕭寶卷也喜歡遊玩，每次遊玩就要拆毀民居、驅逐居民。他還在宮中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，玩得不亦樂乎。501年，雍州刺史蕭衍反叛，當蕭衍的攻打到建康城外時，太監茹法珍跪地請求蕭寶卷賞賜將士，蕭寶卷還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎？爲什麼偏偏向我要賞賜？”502年，蕭衍攻下建康，稱帝，改國號爲梁。於是南齊就這樣渾渾噩噩地過完了短暫的23年。