永嘉五年（311年）六月，匈奴人刘渊之子刘聪率军攻陷洛阳，晋怀帝司马炽在逃往长安途中被俘，太子司马诠被杀，史称“永嘉之祸”。5年后，建兴四年（316年）八月3，长安沦陷，晋愍帝被俘。至此，西晋灭亡。

大一统的汉人政权崩溃，北方陷入权力真空，各胡族涌入纷纷建立政权，抢夺这片富庶肥沃的土地。伴随着匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等族的接踵而至，中原传统社会分崩离析。彼时，逃离战乱，辗转流徙的汉人，在西晋豪绅或者残余官宦的组织下，结成一个个独立的自卫组织，各自为战，力求自保。《晋纪》记载：“永嘉大乱，中原残荒，坞壁盈世”。

坞壁又称坞堡。就是一处带有城墙的围坞，前后开门，坞内建望楼，四隅建角楼和敌楼，像一个缩小的城池。

“坞壁”其实在西汉时期就已经开始兴起，如汉武帝为防御匈奴，在北方以及西北边塞筑有大量坞壁。后来，一些地主豪强也开始仿照边塞坞壁建设自己的庄园。王莽时期，长安、洛阳及河北等地方大量分散着各式各样的坞壁。《后汉书》记载，东汉初年，清河（今河北清河县东南）大姓赵纲就曾在县界，起坞壁，缮甲兵，为所在害。后来，这种地主坞壁越来越流行。到西晋末，“永嘉之乱，百姓流亡，所在屯聚”，使得带有自卫性质色彩的坞壁堡垒遍布于中国大地。

这一时期，由于建设坞壁的初衷是为了躲避战乱。因此，多建在远离城池的山川林泽之地，耕战兼备，多是易守难攻之地。其是一种特殊的土地占有形态，兼具政治、军事和经济功能，经营方式带有庄园制经济色彩。

“五胡乱华”后，大一统的社会秩序被撞击成碎片，这些星罗棋布的坞壁犹如一盘散沙，自定法规，各行其是，成为脱离于国家政权之外，不受管辖的生产和生活基层单位。

史料记载，这些坞壁规模大小不等，强弱不一，从数百户到几千家相去甚远，但其基本形态却是共通的，那就是宗族和乡里，其最高权威一般就是乡里豪绅，也不乏旧政权的下层官宦，他们的权力并不是来自于传统的官场，而是通过宗族实现对乡党和流民的控制。

坞壁主要流行于北方地区，这些大大小小的坞壁，既有新建的，也有汉晋时期已经存在的。少数坞壁力量尤其强大，如苏峻纠合数千家，结垒本县，“豪杰所在屯聚，而峻最强”，又如河东汾阴薛氏，“历刘、石、苻氏，莫能屈服”，直到北魏时期，仍是大族，“世为强族，同姓三千家”。

十六国和北魏的统治者为了维持自己的统治地位，开始拉拢各地坞壁，实行宗主都护制，承认坞壁的合法地位，往往按照坞壁首领实力大小给予县令、太守、刺史等职务，将其发展为各级地方政权的治所。但是，坞壁事实割据的形态是一直存在的，一旦社会动荡，结坞自保的情况就会再度出现。

唐朝以后，坞壁转入衰落，但并未根绝。