揚州城內，繁華騷動，歌舞昇平。

在古代，揚州是鹽商的聚集地，當時的鹽商，真的是富甲一方，大多數的鹽商，生活極具奢靡，也是由於他們的富有，養活了傍其生存的行業，其中就包括本文要講的——“揚州瘦馬”

詩歌“古道西風瘦馬，斷腸人在天涯”中，所說的瘦馬，指的是疲廋的馬匹，而“揚州瘦馬”並不是指馬匹，而是指古代的一類女子。

“有女揚州稱瘦馬，可憐自小遠高堂。育成書畫琴棋手，嫁與東風慰短長。”

古代是個重男輕女的社會，女性的地位很卑微，當時的人們，爲了傳宗接代都想要生兒子。然而並不是所有人都是頭胎就生兒子，前幾胎都是女兒的現象，也不少發生。有錢人家生出“十二金釵”也能撫養，貧困人家則養不起太多的女兒，無奈之下，他們爲了生存，只能將女兒賣出去。

“養瘦馬”的人，男性的被稱爲“牙公”，女性的被稱爲“牙婆”，他們以低價，從貧困的人家，收下女孩，所以這些女孩是“自小遠高堂”。由於貧困的女孩，營養不良，體型較瘦，恰巧當時的審美觀是以瘦爲美，這些本身就很瘦的女孩，被牙公牙婆控制飲食，長大後個個苗條消瘦，所以稱他們爲“瘦馬”

牙公牙婆們，將這些女孩子從小培養長大，還教會她們琴棋書畫，待這些女孩子長得貌美如花，將她們賣給大戶人家當小妾。牙公牙婆們就昧着良心，以此牟利。

從明代開始，揚州的鹽商就開始壟斷鹽運，很快就有了腰纏萬貫，富得流油的揚州鹽商。當然也出現了一些很有錢的浪蕩子弟，他們便是“揚州瘦馬”的消費者，起初是鹽商帶動了“養瘦馬”，不知不覺，這種風氣在揚州盛極一時，一些稍微有錢的人，也不斷跟風，最後，這種風氣遍及當時整個中原，“揚州瘦馬”的名聲，也傳了開來。

無疑，對於毫無良心的牙公牙婆而言，“養瘦馬”是一項很暴力的生意，例如，買入女孩時，可能是十幾貫的錢，而待女孩養成之後，有的可以賣出千兩白銀。

於是越來越多的人，昧着良心當了牙公牙婆。

天生的資質不同，“揚州瘦馬”也是有分貴賤的，對於“揚州瘦馬”的高低之分，揚州有一套篩選標準，僅僅從小腳的評判，鑑定“三寸金蓮”就分出了“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”等七條標準

當然，並不是所有“瘦馬”都能夠成爲有錢人的小妾，那些被挑剩下的“瘦馬”，被送入青樓，秦淮河兩岸的紅塵女子，大多數都是“瘦馬”出身。

瘦馬的命運大多悲慘，運氣好的，在年老色衰之前，享受一番榮華富貴，運氣不好的，被正妻打死、投井……等等的並不少見，總而言之，“揚州瘦馬”，是古代封建社會中，一些出身貧苦女子的血淚史。