太平天国是我国历史上最后一次波澜壮阔的农民战争，它源于广西金田，兴于江苏南京，波及全中国，鼎盛于不仅与清朝分庭抗礼，甚至还可以与洋人雇佣军硬刚，有人称它是“十九世纪在东方第一光荣之历史”，也有人认为它“给予民宗的惊惶比给予旧统治者的惊惶还要厉害，是魔鬼的化身”。

不管太平天国的评价如何，但这场大动乱却实实在在地给了西方列强入侵长江内河的机会。太平天国占据天京后，长江中下游成了核心战场，尤其武汉到南京，更是成了双方拉锯的重点区域。战火不仅吞噬了生命，还把长江航线的商贸船只吞噬了，对于官兵来说，满载货物的船只是资敌，不能放过；对于太平军来说，过往的船只，不抢白不抢。于是，上海到汉口的货运价格飙升，单程每吨货物要价25两、客运更是高达75两，船只只要安全往返一趟，就能赚到本，可是即便如此，也没几个条船敢营运。

唯一特殊的是洋人，他们既不怕官兵，也不怕太平军，凭着这种“特异功能”，精明的英国人发现了巨大的商机，英国人以其上海领事馆为基地，组织英国商人，并由英国远东舰队护航，冒着战火，扎进了长江，肆意航行。与此同时，美国人也来了，他们想出了更精妙的办法，那就是提供美国籍身份，让中国商人入股。

于是，一些美国公司开始向华资敞开了大门。根据美籍旗昌洋行的测算，如果在上海和汉口之间配备3条轮船，每周只需要定航两趟，一年的利润就是34.2万两。暴力之下，世界各地的造船厂一下子接到了很多来自上海的订单，长江航线成了西方列强眼里的香饽饽。到了后来，长江几乎成了外国人的黄金水道，江面上有20多个外商的旗号，以至于当时的国人感慨，“只要拥有一两艘轮船使用，就是顶天厉害了。”

对列强来说，赚钱就好，并不想处理赚钱之外的风俗习惯，于是列强公司不仅需要中方伙伴协助处理一些极具中国特色的市场“显规则”和潜规则，而且他们更热衷于吸纳本地的资金，一方面拓展业务，而且本地资金更加便捷，比从境外募集自己容易多了。毕竟，用钱来赚钱，才是真正的生财之道。在这种思录像，华人入股大大流行，许多航运公司，都是打着外资的旗号，把中国人的钱财都拱手让给了外国列强。

当然，也有一些中国商人坐大坐强了，但毕竟这都是少数，而长江航运再度成为中国人自己的“黄金水道”，是在渡江战役前夕，炮轰英国紫石英号之后，从那以后，就再也没有外国船只敢进入长江了。