太平天國是我國曆史上最後一次波瀾壯闊的農民戰爭，它源於廣西金田，興於江蘇南京，波及全中國，鼎盛於不僅與清朝分庭抗禮，甚至還可以與洋人僱傭軍硬剛，有人稱它是“十九世紀在東方第一光榮之歷史”，也有人認爲它“給予民宗的驚惶比給予舊統治者的驚惶還要厲害，是魔鬼的化身”。

不管太平天國的評價如何，但這場大動亂卻實實在在地給了西方列強入侵長江內河的機會。太平天國佔據天京後，長江中下游成了核心戰場，尤其武漢到南京，更是成了雙方拉鋸的重點區域。戰火不僅吞噬了生命，還把長江航線的商貿船隻吞噬了，對於官兵來說，滿載貨物的船隻是資敵，不能放過；對於太平軍來說，過往的船隻，不搶白不搶。於是，上海到漢口的貨運價格飆升，單程每噸貨物要價25兩、客運更是高達75兩，船隻只要安全往返一趟，就能賺到本，可是即便如此，也沒幾個條船敢營運。

唯一特殊的是洋人，他們既不怕官兵，也不怕太平軍，憑着這種“特異功能”，精明的英國人發現了巨大的商機，英國人以其上海領事館爲基地，組織英國商人，並由英國遠東艦隊護航，冒着戰火，扎進了長江，肆意航行。與此同時，美國人也來了，他們想出了更精妙的辦法，那就是提供美國籍身份，讓中國商人入股。

於是，一些美國公司開始向華資敞開了大門。根據美籍旗昌洋行的測算，如果在上海和漢口之間配備3條輪船，每週只需要定航兩趟，一年的利潤就是34.2萬兩。暴力之下，世界各地的造船廠一下子接到了很多來自上海的訂單，長江航線成了西方列強眼裏的香餑餑。到了後來，長江幾乎成了外國人的黃金水道，江面上有20多個外商的旗號，以至於當時的國人感慨，“只要擁有一兩艘輪船使用，就是頂天厲害了。”

對列強來說，賺錢就好，並不想處理賺錢之外的風俗習慣，於是列強公司不僅需要中方夥伴協助處理一些極具中國特色的市場“顯規則”和潛規則，而且他們更熱衷於吸納本地的資金，一方面拓展業務，而且本地資金更加便捷，比從境外募集自己容易多了。畢竟，用錢來賺錢，纔是真正的生財之道。在這種思錄像，華人入股大大流行，許多航運公司，都是打着外資的旗號，把中國人的錢財都拱手讓給了外國列強。

當然，也有一些中國商人坐大坐強了，但畢竟這都是少數，而長江航運再度成爲中國人自己的“黃金水道”，是在渡江戰役前夕，炮轟英國紫石英號之後，從那以後，就再也沒有外國船隻敢進入長江了。