提起清朝人们最先想到的往往是康熙、雍正、乾隆爷三个，因为他们开创了中国历史上著名的“康乾盛世”，相比之下皇太极就比较落寞了，但其实对于清朝来说皇太极才是那个起着开创作用的人物。

皇太极

皇太极是清太祖努尔哈赤的第八子，努尔哈赤建立后金后，任命皇太极与代善、阿敏、莽古尔泰三人为四大贝勒，到了天命十一年，也就是公元1626年的时候，努尔哈赤去世，在代善与其子岳托及萨哈廉的拥戴下皇太极继承汗位。在皇太极即位之初，后金面临的形势十分严峻，外部受到明朝、蒙古、朝鲜的孤立与包围，尤其是明朝在宁远之战后变得强硬起来，相继修建了塔山、大小凌河、锦州等重要城池，于是天聪元年（1627年）在消除了朝鲜王朝这个后顾之忧之后皇太极才再度出兵征讨明朝，发动了宁锦之战，遭到袁崇焕的顽强抵抗，结果自己损失惨重，最终下令收兵。宁锦之战后皇太极转变了进攻思路，在无法从正面冲破袁崇焕关宁锦防线的情况下，他于天聪三年（1629年）借道蒙古绕过了袁崇焕，一直深入内地打到了明朝京师北京城下，史称“己巳之变”，虽然攻打北京失败，但皇太极施反间计借崇祯之手杀掉了袁崇焕，消除了灭亡明朝的一大障碍。

袁崇焕

在施展武功的同时皇太极还十分重视文治，他提出“以武功戡乱，以文教佐太平”的方针大力发展文治，规定凡贝勒大臣子弟年十五以下、八岁以上俱令读书，他本人也十分努力的学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。此外，他还废除了“与三大贝勒俱南面坐”共理朝政的旧制，改为自己“南面独坐”，突出大汗的独尊地位，加强了集权，又设都察院和理藩院，建立了一套较为完备的国家机构。到了天聪十年（1636年），皇太极在盛京祭天，践天子位，受尊号为“宽温仁圣皇帝”，改国号为大清，改元崇德，所以皇太极才是大清朝的开国皇帝。

洪承畴，松锦大战中被俘

崇德元年（1636年）皇太极以朝鲜败盟逆命为由再度出兵讨伐，把朝鲜变成了自己的藩属，后阿济格又领兵攻克皮岛彻底解除了清朝攻向关内的后顾之忧。之后皇太极先后发动了三次入口之战，在松锦大战中擒洪承畴、降祖大寿，一举歼灭了明军五万余人，占领了除宁远外的明朝关外全部城镇，自此明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。

清昭陵

崇德八年（1643年），皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。关于皇太极的死因历来众说纷纭，清代官书上记载他是“无疾而终”，但也有史书上多次记载他“圣躬违和”，松锦大战吃紧时还曾流鼻血不止，这种史料上的不一致遂引起了诸多的猜疑。皇太极前后在位共十七年，在位期间实行满汉一体、发展生产、增强兵力，为下阶段清王朝入主中原打下了坚实的基础，去世后庙号太宗，葬于沈阳昭陵。