提起清朝人們最先想到的往往是康熙、雍正、乾隆爺三個，因爲他們開創了中國歷史上著名的“康乾盛世”，相比之下皇太極就比較落寞了，但其實對於清朝來說皇太極纔是那個起着開創作用的人物。

皇太極

皇太極是清太祖努爾哈赤的第八子，努爾哈赤建立後金後，任命皇太極與代善、阿敏、莽古爾泰三人爲四大貝勒，到了天命十一年，也就是公元1626年的時候，努爾哈赤去世，在代善與其子嶽託及薩哈廉的擁戴下皇太極繼承汗位。在皇太極即位之初，後金面臨的形勢十分嚴峻，外部受到明朝、蒙古、朝鮮的孤立與包圍，尤其是明朝在寧遠之戰後變得強硬起來，相繼修建了塔山、大小淩河、錦州等重要城池，於是天聰元年（1627年）在消除了朝鮮王朝這個後顧之憂之後皇太極纔再度出兵征討明朝，發動了寧錦之戰，遭到袁崇煥的頑強抵抗，結果自己損失慘重，最終下令收兵。寧錦之戰後皇太極轉變了進攻思路，在無法從正面衝破袁崇煥關寧錦防線的情況下，他於天聰三年（1629年）借道蒙古繞過了袁崇煥，一直深入內地打到了明朝京師北京城下，史稱“己巳之變”，雖然攻打北京失敗，但皇太極施反間計借崇禎之手殺掉了袁崇煥，消除了滅亡明朝的一大障礙。

袁崇煥

在施展武功的同時皇太極還十分重視文治，他提出“以武功戡亂，以文教佐太平”的方針大力發展文治，規定凡貝勒大臣子弟年十五以下、八歲以上俱令讀書，他本人也十分努力的學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。此外，他還廢除了“與三大貝勒俱南面坐”共理朝政的舊制，改爲自己“南面獨坐”，突出大汗的獨尊地位，加強了集權，又設都察院和理藩院，建立了一套較爲完備的國家機構。到了天聰十年（1636年），皇太極在盛京祭天，踐天子位，受尊號爲“寬溫仁聖皇帝”，改國號爲大清，改元崇德，所以皇太極纔是大清朝的開國皇帝。

洪承疇，松錦大戰中被俘

崇德元年（1636年）皇太極以朝鮮敗盟逆命爲由再度出兵討伐，把朝鮮變成了自己的藩屬，後阿濟格又領兵攻克皮島徹底解除了清朝攻向關內的後顧之憂。之後皇太極先後發動了三次入口之戰，在松錦大戰中擒洪承疇、降祖大壽，一舉殲滅了明軍五萬餘人，佔領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮，自此明朝關外精銳喪失殆盡，寧錦防線徹底崩潰，清軍入關已成必然之勢。

清昭陵

崇德八年（1643年），皇太極猝死於清軍入關前夕，未能實現奪取全國政權的夙願。關於皇太極的死因歷來衆說紛紜，清代官書上記載他是“無疾而終”，但也有史書上多次記載他“聖躬違和”，松錦大戰喫緊時還曾流鼻血不止，這種史料上的不一致遂引起了諸多的猜疑。皇太極前後在位共十七年，在位期間實行滿漢一體、發展生產、增強兵力，爲下階段清王朝入主中原打下了堅實的基礎，去世後廟號太宗，葬於瀋陽昭陵。