1776年，當美國好容易擺脫原宗主英國的掌控後，內心還是頗有些悽惶的：“雖然獲得自由，但自身勢單力孤，往後的路該怎麼走”？

美國接手的只是東海岸（臨大西洋）的13個殖民地，面積僅80萬平方公里。和英帝國遍佈全球的殖民地別無二致，美國也是被當做原料供給地和工業品市場來“培養”的。爲維持自身領先優勢，英國當然不會容忍殖民地成長爲競爭對手。

因此在美國羽翼豐滿之前，唯一選擇就是照抄現有的發展模式，即殖民地模式，通過掠奪得到成長的養分。

於是一系列鼓勵拓荒的政策出臺，以林肯時代的《宅地法》最爲出名。凡美國公民，只需付出10美元登記費，並在西部土地耕種5年，即可獲得不超過160英畝（1英畝約4千平方米）的土地。

總之這類“近乎白送”的政策，讓無數美國人拖家帶口、穿越阿巴拉契亞山脈（北美東部山脈），搞了一次轟轟烈烈的西部大開發運動。

由於美國在北美大陸是沒有天敵的存在，左鄰右舍根本沒有能力阻擋，特別是土著印第安人倒了血黴。《獨立宣言》起草者、美國開國元勳傑斐遜曾直言不諱地說道：

如果印第安人反抗美國人獲取他們的土地，那麼我們要用短柄斧頭反擊。美國人的目標是滅絕印第安人或是將他們驅趕到我們不去的地方。

這簡直是一篇理直氣壯的強盜檄文。

有一組觸目驚心的數據，在美洲新大陸被“發現”前，居住着數千萬印第安人，到1970年代，這一數字劇減到80萬，種族滅絕的目的基本實現。

不同種羣之間的生存競爭現實而殘酷，脫下文明外衣的美國，初期的擴張過程同樣充斥着野蠻和血腥。

通過一系列奪佔或是低價購買，到19世紀末，美國幾乎將北美大陸接近一半的土地納入版圖。然而他們驚恐地發現，昔日那片可供無限攫取的西部邊疆已到盡頭，再往西只剩下浩瀚的太平洋。

由此引發一個危機，通過佔有新土地進行發展的模式已是窮途末路，一時間美國陷入經濟危機，失業者達到數百萬人。

爲結束危機，美國又瞄上沒落的西班牙帝國，試圖搶奪新的海外殖民地，延續之前開疆拓土的發展模式。

最終美國贏得美西戰爭，併成功奪取古巴、波多黎各、菲律賓等原西屬殖民地。不過這一次，美國似乎轉了性，並未將這些“戰利品”併入本國。

比如波多黎各，哭着喊着、甚至自發全民公投強烈要求加入美國，卻遭到無情拒絕，在美國國會曾流傳一句戲謔之言：“相比波多黎各，月球成爲美國第五十一州的可能性更大些”。

非但不吞併這些殖民地國家，後來反而費心費力幫助它們獨立，美國到底打得什麼算盤？

當時美國有位歷史學家傑克遜特納，在總結之前百多年發展歷程後，他提出了名爲邊疆理論的學說：

傑克遜—特納

美國曾經的西進運動，實質上是種同質化擴張，即同一大陸上，由本國國民自然拓展，遇到的阻力小且成本較低。

然而類似的“無主新大陸”已不復存在，靠搶奪別國殖民地人爲創造邊疆，從戰爭成本、殖民成本、同化成本上，都會令美國不堪重負。

特納對此提出警告，不要重蹈羅馬人和英國人的錯誤，這會加速一個帝國由盛轉衰的過程。

該學說被美國領導層所接受，進入到20世紀，美國不再發動以擴張領土爲目的的戰爭。

如果得到土地，卻不能從中獲取利益，反而成爲沉重負擔，那麼寧缺毋濫。

這是美國發展模式的重大轉折，從初期單純依靠掠奪土地來擴大生存空間，到後來通過貿易、金融、科技、軍事等內核實力的提升保持優勢，美國成功實現國家層面的“產業升級”，從而跨入更高的發展維度。