碧波荡漾的南海，位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，也是中国三大边缘海之一。其北起广东省南澳岛与台湾岛南端的鹅銮鼻一线，西与印度洋相通，南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，自然海域面积约350万平方公里。

在中国历史上，早期历代封建王朝从未停止过出海的努力。秦始皇统一中国后，就让徐福率领一支满载五谷种子、数千青年男女及工匠的大规模船队东渡入海。他们去探险也罢，寻找长生不老的仙药也罢，总之，此举都算是有组织的海上行为。

时至东汉，海上丝绸之路已绕过印度半岛，通航罗马。

三国时期，孙吴政权越过海峡经营台湾，并派遣官吏向西探索新航线。

唐宋时期，中国航海技术得到较大发展，也是南海区域最重要的海上势力。那时，中国商船频繁往来于南海各个港口，而作为南海出入印度洋的咽喉——马六甲，也是中国商船云集之地。

马六甲海峡，是亚洲出海口锁钥。谁控制这里，谁就是亚洲海洋霸主。

元世祖忽必烈入主中原后，立即着手恢复海外贸易。

大明王朝鼎盛时期，正使太监郑和七次下西洋。

1405年开始，郑和率领一支两百多艘船、两万多人的庞大船队，从南京起程，入东海下南海，西出马六甲海峡，浩浩荡荡地出现在印度洋上。

郑和率领船队七下西洋，其中五次驻节马六甲。1406年郑和第一次到达马六甲。

郑和船队屡屡在马六甲停留，其中的一项重任是代表明王朝帮助马六甲建国。开国之初的马六甲王国，自然也就以明帝国为宗主国。

当马六甲与暹罗（今泰国）等邻国之间发生冲突时，郑和则作为调停人，化解他们的冲突。

比如，1431年农历二月，马六甲国王向明廷申诉暹罗图谋侵入马六甲，并派出使节随郑和船队到北京。翌年，郑和下西洋时，便亲往暹罗，力劝暹罗不要攻打马六甲。

郑和船队远洋一次需要大约一年半时间，人数也达近三万，所装物资之多可想而知。与马六甲建立外交关系后，郑和即在那儿设立了中转站。中转站寨栅仓廪林立，驻军驻民，大可敌城。

马六甲航运中转站的建立，不仅大大便利了郑和航行，也意味着明代中国建立了以东南亚为基地的战略缓冲区，实际上控制了太平洋到印度洋的航线。因此，那时的南中国海就是中国的内海，明王朝是名副其实的亚洲海洋帝国。

如果明王朝后期海疆政策不发生变化，其海疆安宁将长久持续。

但其后，明王实施了严厉的海禁政策。

郑和最后一次下西洋，穿过马六甲海峡，抵达忽鲁谟斯（在今伊朗东南米纳布附近）。1433年3月9日，郑和从这里启程返航，踏上回国的航程。但不幸的是，他却于是年4月的一天，死于古里（当时印度洋上的一个王国），随后被随从安葬在今印尼爪哇岛三宝垅市。

1433年7月，郑和船队返回到国内。3年之后，曾任郑和船队副使的王景弘，送东南亚11个国家的使团回国。这是明朝船队最后一次远航。此后，明朝政府再也没有派船远航过。

当明王朝的船队绝迹于亚洲海域之后，马六甲充分运用明王朝尤其是郑和下西洋时建立起的贸易网络，很快使其成为中国、印度和阿拉伯商人之间的重要贸易桥梁。马六甲这座海洋城市也因之成为当时商品的全球集散中心。

当明帝国自动放弃海洋，放弃马六甲海峡的控制权之后，西方殖民势力已经越过印度洋，侵入了马六甲。

1511年，马六甲被葡萄牙人攻陷。

1512年，征服马六甲的葡萄牙人收买了5位中国船主，开始策划赴中国的计划。1517年，葡人船队硬是抵近了中国东南沿海。

而作为马六甲宗主国的明王朝，得知马六甲被侵占一事是在1520年，距马六甲落入葡萄牙人之手已过了9年。这一年，马六甲王子宾塘王公的使者穆罕默德来到北京，向礼部送来马六甲的求援信。

而当时的明武宗已失去了解决此事的能力。

面对马六甲流亡朝廷的屡次求援，明朝廷声明要求葡萄牙归还马六甲。由于明王朝在东南亚一带并没有军事力量，明朝的声明也只能是声明，对萄萄牙殖民者起不了任何作用。

到了1557年，萄萄牙人以欺诈、贿赂的方式占住了澳门。

清朝建立后，其统治者们并没有重新重视海洋权益，仍继续实行闭关锁国政策。

如是，早早就被中国控制的马六甲，反而成为西方列强东侵中国的桥头堡。继葡萄牙之后，西班牙、荷兰、英国等等，相继来到了马六甲。

失去了马六甲的中国，使得她的最南端的海上大门被打开，本为中国内海的南海，却无法阻挡西方殖民者的纷至沓来。

1840年的鸦片战争，更是将中国拖进了深渊。