1847年，24歲的李鴻章入京應試，作《入都》十首，其中“一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。”之句顯出李鴻章的豪邁激情和遠大志向。這一萬年來都是誰書寫了歷史，好男兒就應志在千里之外，浴血殺敵，立功封侯。李鴻章在這次京試中列二甲第十三名，朝考後改翰林院庶吉士。同時，受業於曾國藩門下。

太平軍起義後，李鴻章後入曾國藩幕府，負責起草文書，後組建淮軍鎮壓太平軍。太平天國失敗後，曾國藩擔心功高震主自裁湘軍，而李鴻章則認爲不但要“靖內寇”，更要“御外侮”而反對遣散。曾國藩在將12萬人的湘軍逐步裁減至一支“老營”的同時，卻竭力保留和發展源自湘軍的李鴻章淮軍。當時，北方的捻軍起義如火如荼，李鴻章接替曾國藩平定捻軍，被賞加太子太保銜，授湖廣總督協辦大學士。

李鴻章在與洋人接觸中，產生“師夷長技”“練兵以制器爲先”想法，在中國近代早期的四大軍工企業中，李一人就創辦了三個，成爲洋務運動領袖。南京的金陵製造局就是李鴻章1865年任兩江總督時所創建，製造了一批槍炮，培養了一批人才。至今仍有9幢清代建築保存完好。

1870年，李鴻章接替因“天津教案”而名聲一落千丈的曾國藩，任直隸總督，成爲漢人中的第一重臣，成爲晚清的“裱糊匠”。面對列強環伺、外侮日甚的危難時局和頑固派的重重阻撓，李鴻章提出盡最大可能利用“以夷制夷”的外交手段，艱難地“外御列強”，爲中國的洋務自強建設贏得儘可能多的和平時間。

1895年甲午戰爭失敗，李鴻章代表清廷與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，成爲“替罪羊”遭到彈劾。李鴻章出任粵督期間，北方爆發了義和團運動，英、法等國組成八國聯軍進行干涉，慈禧攜光緒逃至西安，北方局勢一片混亂。慈禧只好將李鴻章由兩廣總督重新調任爲直隸總督兼北洋大臣，“爲全權大臣”收拾狼藉。

1901年，李鴻章簽署完他人生中的最後一個不平等條約《辛丑條約》後，心力交瘁，抑鬱成疾之中寫下臨終詩：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。”

其中“三百年來傷國步，八千里外弔民殘”對應年少時的“一萬年來誰著史，三千里外慾封侯”是何的無奈與悲嘆！11月7日，李鴻章彌留之際，家人將壽衣給他穿上，等待着他嚥下最後一口氣。可偏偏在這時，俄國公使還心急火燎地來到李府，想逼李鴻章在條約上簽字。李鴻章如釋重負地閉上了雙眼，永遠不用再爲任人宰割的大清帝國擔驚受怕了。

李鴻章死時，慈禧正在西逃返京的路上。聽此噩耗後異常震驚，良久不語，連下三道諭旨詔贈太傅，晉封一等侯爵，諡號文忠。《紐約時報》更是在頭版頭條刊發了李鴻章病逝的消息。足見這位清朝重臣在當時的影響力。

李鴻章一生參與了鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義、洋務運動、甲午戰爭等一系列重大歷史事件，代表清政府簽訂了“馬關”“辛丑”等30多個不平等條約。其中《中法越南條約》的簽訂，“法國不勝而勝，中國不敗而敗”，左宗棠認爲李鴻章“比十個法國將軍更壞事”。李鴻章的苦衷是常人難以想象的，在“外御強敵”的同時，還要“內悅昏君”。

後世對李鴻章的評價也褒貶不一。有人認爲李鴻章是爲大清的無能背鍋，有人覺得李鴻章自己便是個大反派。不過客觀評價起來，李鴻章倒是也採取了一些正面的挽救措施，比如興辦洋務、加緊海防等等。史學界現在多認爲：李鴻章是站在時代浪尖上的改革者，是19世紀中國對外認識最爲清醒的人物，以他爲領袖的洋務派是中國工業革命的先驅。