鲧，公元前2037年至公元前2029年在崇伯位，他是在大河南岸中岳嵩山中的有崇氏部落首领。有崇氏与在大河北岸太行山东麓的共工氏，都是富有治水经验的部落。

禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子(但也有说法认为禹应为颛顼六世孙)。出生在汶山石纽地区，母亲是有辛氏之女，名叫女志，也叫修己。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇。帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧鲧治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水、，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。接着禹被任命为司空，继任治水之事。

禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因。禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着量测仪工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的农民，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息。他亲自率领老百姓餐风露宿，三过家门而不敢入。第一次经过 家门 时，听到他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿降临的哇哇哭声。助手劝他进去看看，他怕耽误治水，并没有进去;第二次经过家门时，他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手，这正是工程紧张的时候，他只是挥手打了下招呼，就走过去了。第三次经过家门时，儿子已长到10多岁了，跑过来使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，告诉他，水未治平，没空回家，又匆忙离开，没进家门。整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过十三年治理，终于取得了成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为"大禹"，即"伟大的禹"。

在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。帝夏禹王还规定:天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中朝政教。

因此，夏朝建立的直接原因，是由于洪灾长期影响着周边人民的生产生活，而大禹动员华夏各族展开的历时二十年的治水工作不仅空前的团结了华夏先民，也极大的提升了自己的声望。洪灾得到根治后随着生活环境的改善，首个统一王权的产生也就得以奠定。

禹在位的第十年东行，到了会稽去世(竹书纪年载为四十五年)，皇甫谧认为禹享年一百岁左右。禹去世后，其子启继夏朝天子位。