早在2009年发射的开普勒太空望远镜已取得丰硕成果，准备进入延伸任务阶段。开普勒的设计是要揭开成千上万颗行星的奥秘，了解行星系统的主要特征，更重要的是要找出恒星系统中存在多少“类地行星”。以下是开普勒在过去三年里取得的一些重要发现。

岩石行星

开普勒一直在寻找最像地球的行星。开普勒-10b是第一颗经过科学家确认的类地岩石行星。这颗行星的半径约为地球的1.4倍，质量约为地球的4.6倍，绕主星运行不到一天。鉴于开普勒-10b的质量和靠近主星的位置，一些科学家认为它更可能是一个超级水星，而不是一个孪生地球。

两颗行星围绕一颗恒星

开普勒早期的发现还包括两颗行星，开普勒9b和9C，它们围绕着开普勒9恒星运行，开普勒9是开普勒任务发现的第一个多线星系。两颗类似土星大小的行星绕着主星运行绕行母星一周大约需要19到38天。后来证实，另一颗超地球大小的行星也在这个系统中。此后，开普勒发现了许多靠近太阳系的多行星恒星系，如开普勒-11拥有6颗行星。

第一批行星

开普勒于10年前就发现了5颗系外行星，编号为开普勒4b、5b、6b、7b和8b。它们被发现在不同的恒星周围，这些行星也被称为“热木星”，因为它们的质量与太阳系中最大的行星木星质量相同，并且距离母星非常近环绕母星一周不超过5天。虽然天文学家可能无法在此期间发现地球生命，但开普勒计划有一个成功的开始。

第一批地球大小的行星

开普勒的主要目标是，是确定有多少颗恒星的宜居带里存在类似地球大小的行星。因此，科学家早在2011年12月宣布开普勒望远镜发现了第一颗地球大小的行星开普勒-20e和开普勒-20f的那一刻，标志着这个发现的一个重要转折点。这两颗行星分别是地球半径的0.87和1.03倍，位于距离地球约1000光年的五线恒星系统中。不过，它们离主星太近，可能不适合生物的诞生。

存在蒸发现象的行星

早在2015年5月，开普勒发现了一颗类似彗星的行星，围绕一颗距离地球1500光年的恒星运行。这颗恒星比我们的太阳更小更冷。开普勒发现的这颗行星有水星那么大，每16小时绕其主星运行一周。面对恒星的那一面可能是沸腾的岩浆海洋，按照目前的蒸发速度，这颗行星将在大约2亿年后消失。

可能的海洋世界

开普勒22b是距离地球最近的行星，距离地球只有600光年。它的半径大约是地球的2.4倍，它围绕一颗类似太阳的恒星运行。一周大约需要290天，比地球年短一点。科学家们不知道它是由什么组成的，但如果它有大气层，它可能会孕育出一个巨大的温暖的海洋，甚至生命。

环绕两颗恒星运行的行星

开普勒16b是发现的第一颗环绕两颗恒星运行的行星。这颗土星大小的行星围绕两颗恒星运行，运行一周需要229天，它可能也有卫星。两颗恒星之间的引力相互作用促进了行星的形成，但也摧毁了它们。但它们还有两颗行星，开普勒-34b和开普勒-35b是另外两颗围绕两颗恒星运行的行星。

4恒星星系中的行星

早在2017年10月，美国宇航局宣布在一个拥有四颗恒星的星系中发现了一颗行星Ph1。PH1是利用开普勒望远镜收集的数据发现的，但发现者不是天文学家，而是号称“行星猎人”的民间科研爱好者。Ph1是一颗海王星大小的行星，每137天围绕两颗主星运行一次，这两颗恒星周围还有另一个双星系统。

最小的行星

开普勒-42是一个红矮星，有三颗比地球小的岩石行星，形成了一个“迷你”太阳系。所有行星绕其主星运行的时间不会超过两天，这意味着它们可能非常接近主星，因此不会有任何生命。

恒星

虽然开普勒的行星搜索任务对天文学家也有好处。开普勒望远镜对恒星的特征有着非常详细地了解，为科学家提供了无与伦比的数据。该望远镜在遥远恒星的大气中目睹了微弱的恒星地震，提供了许多关于恒星大小、年龄、质量和内部结构等基本特征的信息，为人们了解宇宙作出了不可磨灭的贡献。