中华文明发源于黄河流域，差不多是今天的从陕西到山东一带，华北平原的肥沃土壤，以及黄河干支流的灌溉，使中华民族成为一个地道的农耕民族，得以不断地繁衍和壮大。这块哺育我们的土地，后来被称为“中原”。

如今的中国有960万平方公里国土，是中原的数十倍。这么广大的国土，是一代又一代的中原人通过征战和耕种，历经数千年才纳入中国的版图，不知有多少中原男儿为此血洒四方沙场、终年汗透衣背。

华南是最早归属中国的边疆，秦始皇修灵渠，使秦军得以深入岭南。汉武帝废南越、夜郎等国，使整个华南地区成为中华国土，基本奠定了现代中国的南部边疆。

云贵高原在中原衰落时，曾先后形成南诏、大理等独立政权。直到元朝在云南建省，这才消除割据的隐患，明清开始改土归流，逐步废除土司制度，彻底将此地融入中原。

相对于孱弱的华南，其他几个方向的开拓都经历了很长的时间。东北、蒙古草原、西域、西藏等地区，大部分时间都由胡族统治，直到近几百年才真正归属中国。元朝虽然疆域十分辽阔，但其国祚过于短暂，很多地方重又丢失。

明朝是个内敛型的王朝，很少有大规模对外扩张的行为。虽然曾经拥有世界上最强大的海上力量，却很快便放弃了对海洋的控制，一心一意经营传统的中原农耕区。好在长江以南地区已经发展起来，经济水平超越了北方，明朝未能有效控制的地区，基本上都不太适合农耕。

将这些边疆纳入版图的过程中，清朝的贡献更大一些。尽管清末遭到列强的蚕食，仍然保留下来960万平方公里，显然比明朝大得多。中国的海上领土更是近代思维的产物，清朝及时宣示了中国对南海的主权，才有了今天中国海疆的基础。

东北地区在汉朝时，只有最南端的辽东属于中原政权。直到唐朝，才因为高句丽灭亡而成为中国疆土。唐之后，东北又沦为胡人的天下。元明两代都拥有东北的主权，清朝更是从这里崛起，整个东北都属于清朝的版图。

直到与俄国签订《尼布楚条约》，清朝才有了边境线的概念，以外兴安岭为界划分中俄两国的领土。不过，俄国趁清末衰落，用武力把边境线一直推到黑龙江，使中国丧失了大约150万平方公里的国土，而保留下来的东北也有这么大的面积。

蒙古草原是清朝通过和亲与武力征服两重手段纳入版图的，在此之前，只有唐朝和元朝属于过中国，元朝本身就是蒙古人建立的，明朝兴起后，蒙古人仍然占据着这片草原，明朝无力征服。

民国时期，在苏俄的策动下，外蒙古独立，只剩下内蒙古。不过内蒙古是蒙古草原最富饶的部分，成吉思汗的黄金家族也起源于内蒙古。正是拥有了内蒙古的118万平方公里国土，长城才成为一道景观，而不是边界线。因此，清朝对蒙古的经营，还是于国有大功的。

西域同样是清朝收复，并改名为新疆的。只有最强大的汉唐两朝，才有能力经营西域，其他朝代连名义上的拥有都做不到，最多只能控制住河西走廊。

同样由于沙俄的侵略，清朝失去了外西北50多万平方公里，现在中亚五国的很多地方都曾属于新疆。但新疆仍然是中国最大的省区，面积达166万平方公里，占到现在中国的六分之一。

青藏高原的情况最为特殊，直到元朝才开始归属中原王朝。但由于气候条件实在恶劣，中原王朝在青藏高原，尤其是西藏，仅有象征性的驻军和政权机构。

清朝在18世纪后期出兵收复后藏地区，已经是历史上中原王朝最大的维护西藏主权行动了。新中国成立后，解放军入藏，实行土地改革、废除农奴制度，才使122万平方公里的西藏真正融入中国。

元朝开辟的中国边疆，大部分是由清朝收复的，其功绩无可否认。在清朝中期之前，这些边疆地区仍然实行传统的羁縻政策，以当地民族自行管理为主，朝廷并没有设立完善的政权机构。这种过时的制度，给了外敌入侵的便利。

随着西方列强的侵入，迫使清朝不得不完善边疆管理制度。这期间，清朝既有丧失外东北、外西北的屈辱，又有收复新疆、标定300多万平方公里边疆的功劳。因此，我们不能简单将国土沦丧归结于清朝的无能，其背后的原因是非常复杂的，虽然清朝在丢掉百万土地后才完善边疆制度，但我们不能一竿子打死所有。