说起明朝，郑和是个绕不开的人物。自永乐三年开始，在明成祖朱棣和明宣宗朱瞻基的支持下，郑和前后七次受命下西洋，他的足迹踏遍亚非30多个国家。因为郑和，大明曾经开眼看世界，给后人留下了巨大的经济、文化、政治财富，影响极为深远。后人也对郑和七下西洋的壮举津津乐道。

在宣德五年（1430年）郑和第七次下西洋的归途中，郑和病逝，副使王景弘率军返回。宣德九年（1434年）六月，朱瞻基让王景弘继续郑和下西洋的壮举，率队第八次下西洋。当王景弘归来之时已是宣德十年底。朱瞻基驾崩之后，朱祁镇继位，于正统元年（1436年）二月下令采买，至此明朝八下西洋之举被正式终止。

郑和是在朱棣的支持下下西洋的，明仁宗朱高炽继位后曾终止下西洋，明宣宗朱瞻基继位后又重新授命郑和和王景弘下西洋，到了明英宗朱祁镇时又终止下西洋。这么看来下不下西洋似乎是皇帝的个人喜好决定的。其实不然，明英宗朱祁镇继位时年仅9岁，还不能明辨是非，下令终止下西洋的应该是朝中以三杨为首的文臣。所以，明朝这4个皇帝中真正不热衷于下西洋的只有朱高炽。

后人对明朝下西洋被终止的原因也猜测颇多，大多数人认为下西洋无非是宣扬国威，但耗费太多，造成明朝财政困难，实在是不值得，使得明朝不得不中止下西洋。这观战是经不起推敲的，因为明朝下西洋最多的永乐朝除了下西洋外，还有迁都、五征蒙古等诸多壮举，同样耗费无数，但永乐朝却从未出现过财政问题。宣德年间曾两次下西洋，但宣德年间是明朝的盛世，更不可能出现财政问题。实际上明朝八次下西洋，带动了明朝与世界各国的商贸交流，可增加国库收入，反倒是越下西洋越有钱。

那么，明朝为什么会停止下西洋之举呢？

朱元璋建立明朝时，明朝北边蒙古人常常侵犯边境，朱元璋曾多次亲率大军征讨，这就导致朱元璋不能及时处理朝政。后来朱元璋担心丞相权力太大，废掉丞相之职，改设文渊阁、东阁等诸阁，内设大学士，以处理朝政，这就是内阁的雏形。到建文帝期间，建文帝重用文臣，内阁也基本上成立。

明朝内阁的最初职责就是充当皇帝的顾问，然而内阁的权力越来越大，逐渐成为明朝行政中枢，内阁辅臣的权力也越来越大，并开始帮助皇帝处理朝政。到了明朝中期，即便皇帝不处理朝政，只要内阁运转正常，整个大明的各项事务仍然正常开展。所以，内阁的成长会导致文臣的权力增大，还会与皇权争权夺利，导致皇权被削弱。

明朝下西洋不仅对大明有利，还会大大提升皇帝的声誉，使得文臣在与皇权之间的斗争中处于下风，这是朝堂之上的文臣所不愿意看到的。朱棣是个非常强势的皇帝，他在朝廷中的威望至高无上，所以在永乐朝，朱棣支持郑和下西洋，朝中大臣无人敢反对。

朱棣北征之时，向来由朱高炽监国，朱高炽长期与文臣打交道，他的思维跟文臣相似，对下西洋这种提高个人威望的事情并不感兴趣。朱高炽继位之后，听从文臣们的意见，停止了下西洋。

朱瞻基自小得到朱棣的培养，其性格和朱棣相似，希望建功立业于域外，对朝中文臣的看法不敢苟同。所以，朱瞻基也支持郑和下西洋，在郑和去世以后，朱瞻基又让王景弘继续下西洋。

然而，明朝的内阁制在明仁宗和明宣宗时代得到了长足的发展，内阁权力加大，开始真正意义上与皇权争权。朱瞻基年仅37岁就驾崩，继位的朱祁镇年仅8岁，不能亲政，只能由以三杨为主为文臣进行辅政，使得明朝的大权第一次旁落到文臣手中。文臣开始对皇权进行打压，企图左右朱祁镇的思维和想法，并中止了下西洋之举。

当朱祁镇长大后，对他来讲，下西洋已经是前朝的事情了，他对此几乎没有任何印象，也当然不会知道下西洋会给大明和他带来多大的好处。朱祁镇意识到自己的皇权旁落之时，自然想重夺大权，他知道他必须提高自己的威望，他首先想到的是建功于沙场，却从未想过要恢复下西洋。

此时，郑和、王景弘等老航海家也都陆陆续续去世，多年不航海，明朝已经无人能够继承郑和、王景弘等人的志向。大海对于明朝而言，又重新变得陌生起来。

所以，明朝停止下西洋实际上明朝文臣打压皇权的结果，文臣不希望皇帝杨威于域外。

然而后人不会忘记郑和、王景弘等人曾经立下的功绩。1947年，国民党政府为纪念郑和下西洋，将南海诸岛以郑和及其随行官员的名字进行命名。西沙群岛西面的岛群命名为“永乐群岛”，东侧的岛群命名为“宣德群岛”，还有郑和群礁、景宏岛、尹庆群礁、费信岛、马欢岛等。郑和、王景弘等人之名将永远留在南海之上。

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