在明末时期，东林党在朝堂之上的地位已经无人可撼动，尤其是在魏忠贤的“阉党”被崇祯皇帝除掉之后，东林党的权势更是达到了“只手摭天”的地步；而东林党的魁首，虽然在朝堂上的官职并不是很高，但地位绝对无人能及，在某种程度上来说，东林党党魁说的话比皇帝还要管用。

但自诩忠君忠国忠社稷的东林党人，在明朝灭亡之际，却并没有表现出他们所说的那般忠君忠国，其典型就是东林党的魁首钱益谦。钱益谦读书写文章确实厉害，在科举时高中探花，自此踏足官场，虽然钱益谦的官场之路并不是很顺畅，先后摊上了几件大事，但都有人帮他，所以挺了过来。

一路浮浮沉沉，钱益谦最终官至礼部侍郎，但却因与温体仁争权失败而被革职；在这段时间里，钱益谦也没闲着，在59岁时娶了23岁的柳如是，这柳如是可是秦淮八艳之一，不仅长得极为漂亮，多才多艺，而且文学修养也是极高，两人虽然相差三十六岁，但却也是真心相爱。

在明朝灭亡后，钱益谦也是硬气了一把，没有投降李自成，而后一路南下，在成立南明的时候，以钱益谦为首的东林党人本来是想推潞王朱常淓的，但奈何马士英、史可法和高弘图等人力推福王朱由崧，最终朱由崧成为南明皇帝，钱益谦怕被杀，于是赶紧上书给马士英歌功颂德，也因此，钱益谦被马士英推荐为礼部尚书。

钱谦益也是懂套路，赶紧力荐阉党阮大铖为兵部侍郎，此时，东林党预谋立潞王事被揭发，马士英尽诛东林党诸人，但放过了直接参与人钱谦益。 但南明并没有存在多久，清兵一路南下，很快便兵临江宁城下；柳如是虽然曾经是一位烟花女子，但却也有一颗爱国之心，为了避免受辱，于是就劝钱谦益与其一起投水殉国。

其实钱益谦内心是十分怕死的，但也放不下面子，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。而且在清兵进城的时候，钱益谦还率诸大臣在滂沱大雨中开城向清军统帅多铎迎降。

据史料《恸余杂记》记载：“多铎南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。有一天，钱谦益忽然说：“头皮痒得厉害”，然后出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。”时人有诗“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”

这就是当时的东林党魁首钱益谦的所作所为，后来清朝封钱益谦为礼部右侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。虽然钱益谦“剃发易服”归顺了清王朝，但内心却是无比煎熬，在半年后，钱益谦称病辞官，但清朝廷并没有放过他，几次下狱，都是柳如是劳心劳力的救他，钱益谦经历了这么多，也想开了，开始暗中联络各方反清势力，而且还曾策划过反清总攻。

但由于各方反清势力内部依然勾心斗角，所以反清失败，而钱益谦在83岁时寿终正寝；但在乾隆皇帝时期，乾隆皇帝亲诏钱谦益列传《贰臣传》乙编，以示与洪承畴之别，这摆明了就是赤裸裸的羞辱。说来这钱益谦的一生还真是讽刺，贪生怕死，结果却成了东林党魁首，也由此可见东林党的那帮人都是什么样了的。