在明末時期，東林黨在朝堂之上的地位已經無人可撼動，尤其是在魏忠賢的“閹黨”被崇禎皇帝除掉之後，東林黨的權勢更是達到了“隻手摭天”的地步；而東林黨的魁首，雖然在朝堂上的官職並不是很高，但地位絕對無人能及，在某種程度上來說，東林黨黨魁說的話比皇帝還要管用。

但自詡忠君忠國忠社稷的東林黨人，在明朝滅亡之際，卻並沒有表現出他們所說的那般忠君忠國，其典型就是東林黨的魁首錢益謙。錢益謙讀書寫文章確實厲害，在科舉時高中探花，自此踏足官場，雖然錢益謙的官場之路並不是很順暢，先後攤上了幾件大事，但都有人幫他，所以挺了過來。

一路浮浮沉沉，錢益謙最終官至禮部侍郎，但卻因與溫體仁爭權失敗而被革職；在這段時間裏，錢益謙也沒閒着，在59歲時娶了23歲的柳如是，這柳如是可是秦淮八豔之一，不僅長得極爲漂亮，多才多藝，而且文學修養也是極高，兩人雖然相差三十六歲，但卻也是真心相愛。

在明朝滅亡後，錢益謙也是硬氣了一把，沒有投降李自成，而後一路南下，在成立南明的時候，以錢益謙爲首的東林黨人本來是想推潞王朱常淓的，但奈何馬士英、史可法和高弘圖等人力推福王朱由崧，最終朱由崧成爲南明皇帝，錢益謙怕被殺，於是趕緊上書給馬士英歌功頌德，也因此，錢益謙被馬士英推薦爲禮部尚書。

錢謙益也是懂套路，趕緊力薦閹黨阮大鋮爲兵部侍郎，此時，東林黨預謀立潞王事被揭發，馬士英盡誅東林黨諸人，但放過了直接參與人錢謙益。 但南明並沒有存在多久，清兵一路南下，很快便兵臨江寧城下；柳如是雖然曾經是一位煙花女子，但卻也有一顆愛國之心，爲了避免受辱，於是就勸錢謙益與其一起投水殉國。

其實錢益謙內心是十分怕死的，但也放不下面子，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。而且在清兵進城的時候，錢益謙還率諸大臣在滂沱大雨中開城向清軍統帥多鐸迎降。

據史料《慟餘雜記》記載：“多鐸南下江南，下令剃頭。南明民衆對此議論紛紛。有一天，錢謙益忽然說：“頭皮癢得厲害”，然後出門而去。家人以爲他去用篦子篦發。不一會兒，剪了頭髮，留着辮子進來了。”時人有詩“錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。”

這就是當時的東林黨魁首錢益謙的所作所爲，後來清朝封錢益謙爲禮部右侍郎管祕書院事，充修《明史》副總裁。雖然錢益謙“剃髮易服”歸順了清王朝，但內心卻是無比煎熬，在半年後，錢益謙稱病辭官，但清朝廷並沒有放過他，幾次下獄，都是柳如是勞心勞力的救他，錢益謙經歷了這麼多，也想開了，開始暗中聯絡各方反清勢力，而且還曾策劃過反清總攻。

但由於各方反清勢力內部依然勾心鬥角，所以反清失敗，而錢益謙在83歲時壽終正寢；但在乾隆皇帝時期，乾隆皇帝親詔錢謙益列傳《貳臣傳》乙編，以示與洪承疇之別，這擺明了就是赤裸裸的羞辱。說來這錢益謙的一生還真是諷刺，貪生怕死，結果卻成了東林黨魁首，也由此可見東林黨的那幫人都是什麼樣了的。