1860年10月6日，是無數中國人永遠難以忘記的日子——這一天，英法聯軍闖入被譽爲“萬園之園”的清朝皇家園林圓明園，對其進行了爲期兩天（10月7日和10月8日）的瘋狂劫掠。

在這場有組織的劫掠中，大批價值連城的的金銀珠寶、絲綢瓷器、文物字畫被英法聯軍搶走，帶不走的雕塑、衣物、傢俱等被英法聯軍野蠻搗毀。後來，參與英法聯軍的巴特勒上尉寫信給法國文豪雨果，徵求他對這次軍事行動的看法。雨果對他們的罪行進行了強烈譴責：

“一場對圓明園的空前洗劫開始了，兩個征服者平分贓物。真是豐功偉績，天賜的橫財！兩個勝利者一個裝滿了他的口袋，另一個看見了，就塞滿了他的箱子。然後，他們手挽着手，哈哈大笑着回到了歐洲。這就是這兩個強盜的歷史。”

歷史教科書上介紹，英法聯軍劫掠了圓明園之後，爲了掩飾他們的罪行，放火焚燒了圓明園。那麼，放火焚燒圓明園的，到底是英國軍隊，法國軍隊，還是兩支軍隊一起動手？

10月9日，英法聯軍在對圓明園劫掠了兩天後，都撤出了圓明園。那時候的圓明園，已經被英法聯軍破壞得滿目瘡痍。但是在10月11日，英國軍隊單獨行動，派出1200餘名騎兵和1個步兵團，第二次進入圓明園，對圓明園進行劫掠。

就在這次劫掠後，英軍司令格蘭特和實際指揮官額爾金產生了放火焚燒圓明園的想法。格蘭特說：“因爲清政府對於所捕獲的英人大半加以殺害，額爾金爵士和我都覺得必須對清帝加以嚴厲的責罰，並且留些報復的痕跡纔行。”額爾金的私人祕書亨利·洛奇說：“徹底焚燬圓明園，不但可以留一不易泯滅、永久保存在人們腦海的痕跡，而且可以證明聯軍已經旗開得勝，耀武揚威地佔領了北京。”

格蘭特徵求法國軍隊司令孟託邦的意見，希望兩支軍隊一起行動。但是，孟託邦沒有同意。他認爲，既然與英國、法國很快就會和清朝簽訂協議，那麼焚燒圓明園就顯得毫無意義。於是，格蘭特和額爾金決定英國軍隊單獨行動。

10月18日和10月19日，格蘭特和額爾金命令英軍第一師、第六十步槍營、第十五旁遮普營，總共3500名士兵，在約翰·米歇爾將軍的指揮下，分三批衝進圓明園，在各個宮殿、寶塔和其他建築中放火。由於圓明園許多殿閣由容易燃燒的松木構築而成，殿閣裏又存放着許多圖書檔案，使得火災迅速在圓明園裏蔓延開來，到處是烈烈火焰。由於英國軍隊來得太突然，在焚燒之前又沒有通知園內人員躲避，圓明園西北隅的安佑宮裏有300多名太監、宮女、工匠來不及逃出，全部被燒死在裏面。

英國軍隊的隨軍牧師麥卡吉親眼目睹了這一行動。後來，他在回憶錄裏描繪：“重重的煙霧，由樹木中曲折升騰起來。這些樹木中掩映着一座年代古舊的靠此園中心的宏大宮殿，屋頂上鑲着黃的瓦，光之下光芒閃耀。轔轔的屋瓦構成奇妙的形狀，只有的想象力才能構思出來。頃刻工夫，幾十處地方，都冒出一縷縷的濃煙迷霧……不久，這一縷縷煙聚成一團一團的煙，又集合爲彌天烏黑的一大團。萬萬千千的火焰向外迸發出來，煙青雲黑，雲蔽天，所有廟宇、宮殿，舉國仰爲神聖莊嚴之物和其中歷代收藏，都付之一炬化爲劫灰了。”

圓明園的一把火，足足燒了三天三夜。火勢蔓延到附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園，將著名的“三山五園”燒得一片廢墟。三山五園包括暢春園、圓明園、清漪園、靜明園、靜宜園、萬壽山、玉泉山、香山。只是由於圓明園是最重要的皇家園林，名聲最大，因而人們將這次事件稱爲“火燒圓明園”。

在得悉英國軍隊焚燒圓明園後，法國軍隊司令孟託邦非常詫異。他在給法國陸軍部長蘭頓的信件中，抨擊了這種行爲：“我欣賞過其精美做工的所有漂亮的寶塔，現在都被付之一-炬。 這是與一個文明民族不相宜的報復行爲，因爲它破壞了在數世紀期間受到尊重的那些令人讚賞的建築。”

孟託邦指責英國軍隊，傲慢得如同孔雀，錯誤得如同硬幣僞造者(十分虛僞的人)一樣。