[環球網報道 記者 徐璐明]據“太空新聞”網站4月10日報道，美國國防部高級計劃研究局（DARPA）近日與美國通用原子公司簽訂合同，將開發一款新型核反應堆，爲美國的登月任務提供動力支持。

報道稱，DARPA在4月9日宣佈，該部門授予了通用原子公司一份價值2200萬美元的合同，以設計一款能作爲太空推進動力的小型核反應堆。通用原子公司被選中參加一個名爲DRACO的項目，DRACO是“敏捷型地月空間行動演示火箭”的縮寫。該項目了爲了演示核動力推進系統——即使用核反應堆加熱火箭燃料以產生推力。

宇宙飛船飛向月球示意圖

DARPA的戰術技術辦公室在去年5月的一份公告中廣泛地地徵集了意見，目標是到2025年在軌道上測試熱核推進系統。DARPA表示，目前使用的太空推進系統包括電力推進和化學推進，但未來在地球軌道之外的太空探索可能需要其他的選項。“DRACO計劃旨在開發新型的熱核推進計劃，與目前所使用的推進技術不同是，熱核推進系統可以實現與化學推進類似的高推力重量比，但其效率是化學推進的2-5倍。”

報道稱，DRACO項目將嘗試在軌道上演示熱核推進系統，核反應堆將推進劑加熱到極端高溫，然後通過噴嘴排出以產生推力。通用原子公司電磁系統部門的核技術與材料部負責人克里斯蒂娜·巴克表示，熱核推進是“常規推進技術的一大飛躍，將讓宇宙飛船能夠快速地進行長距離飛行。”對於太空探索，比如火星任務，巴克說：“核動力將允許擁有更多的發射窗口時間，並能夠讓飛船在星球上停留更長的時間。”

報道提到，美國國家航空航天局在上世紀60年代率先開展了熱核推進技術的研究，但是在上世紀70年代，研究重點發生了轉變，相關的工作量也被削減。美國國家航空航天局在最新發布的消息中說：“人們再次認識到，熱核推進是探索火星和其他目的地的一個可行且強大的選擇。”