随着世界杯的又一次举办，中国球迷心中的伤口再次被撕开了。几十年以来，中国体育的大部分项目都有很大进步，有些更是发展到了傲视全球的水平。唯独中国男足多年以来"水平稳定"，以至于有人说："高俅退役了，中国足球几百年没缓过来！"

这句话虽然是戏言，但反映了两个事实：一，中国男足的水平确实不高；二，中国古代的蹴鞠是国际足联正式认证的世界足球起源。传说蹴鞠最早是轩辕黄帝发明的，根据史书记载，蹴鞠真正的出现时间不会晚于战国时期。那么中国的蹴鞠（足球）是如何衰落的呢？

大约距今十万年前的丁村文化遗址中就出土了石球，可以说是历史上最早的蹴鞠。战国时期，蹴鞠已经发展为齐都临淄的主要民间娱乐。蹴鞠在汉朝发展为全国性运动，就连皇宫之中都有专门的蹴鞠场。根据班固《汉书》的记载，蹴鞠甚至是汉朝的军事训练科目之一。

到了唐朝的时候，蹴鞠迎来了第二个发展高峰，充气球、球门等设施相继出现。到了宋朝，蹴鞠进入了历史的巅峰时代。从宋太祖开始，北宋皇室不少都是蹴鞠的爱好者。在市民阶层发展的基础上，宋朝出现了很多蹴鞠的瓦肆和会社，甚至出现了联赛的萌芽。

在宋朝蹴鞠大发展的背景下，诞生高球这样的古代"球王"也就不奇怪了。但因为逐渐成为市井流行的运动，所以蹴鞠越来越不入那些自诩要为"教化万民"的"道学先生"的法眼，而高俅这样的奸臣也损害了蹴鞠的名声，《水浒传》对蹴鞠的态度就比较负面。

元朝时，中国的蹴鞠界出现世界上最早的女足运动员，但这只是蹴鞠最后的回光返照。到了明朝，思想舆论主流对于蹴鞠几乎完全是负面的，逐渐沦为在妓院进行的社会边缘运动。明朝皇帝甚至下达了"蹴鞠禁令"，蹴鞠开始大幅衰落，踢蹴鞠的人越来越少。

到了清朝，随着"文字狱"、"闭关锁国"等社会钳制政策的出台，蹴鞠走向了最终的消亡，仅存"冰上蹴鞠"等少数形式。进入近现代之后，随着西方现代足球进入中国，传统的蹴鞠正式成为了一个历史名词。