隨着世界盃的又一次舉辦，中國球迷心中的傷口再次被撕開了。幾十年以來，中國體育的大部分項目都有很大進步，有些更是發展到了傲視全球的水平。唯獨中國男足多年以來"水平穩定"，以至於有人說："高俅退役了，中國足球幾百年沒緩過來！"

這句話雖然是戲言，但反映了兩個事實：一，中國男足的水平確實不高；二，中國古代的蹴鞠是國際足聯正式認證的世界足球起源。傳說蹴鞠最早是軒轅黃帝發明的，根據史書記載，蹴鞠真正的出現時間不會晚於戰國時期。那麼中國的蹴鞠（足球）是如何衰落的呢？

大約距今十萬年前的丁村文化遺址中就出土了石球，可以說是歷史上最早的蹴鞠。戰國時期，蹴鞠已經發展爲齊都臨淄的主要民間娛樂。蹴鞠在漢朝發展爲全國性運動，就連皇宮之中都有專門的蹴鞠場。根據班固《漢書》的記載，蹴鞠甚至是漢朝的軍事訓練科目之一。

到了唐朝的時候，蹴鞠迎來了第二個發展高峯，充氣球、球門等設施相繼出現。到了宋朝，蹴鞠進入了歷史的巔峯時代。從宋太祖開始，北宋皇室不少都是蹴鞠的愛好者。在市民階層發展的基礎上，宋朝出現了很多蹴鞠的瓦肆和會社，甚至出現了聯賽的萌芽。

在宋朝蹴鞠大發展的背景下，誕生高球這樣的古代"球王"也就不奇怪了。但因爲逐漸成爲市井流行的運動，所以蹴鞠越來越不入那些自詡要爲"教化萬民"的"道學先生"的法眼，而高俅這樣的奸臣也損害了蹴鞠的名聲，《水滸傳》對蹴鞠的態度就比較負面。

元朝時，中國的蹴鞠界出現世界上最早的女足運動員，但這只是蹴鞠最後的迴光返照。到了明朝，思想輿論主流對於蹴鞠幾乎完全是負面的，逐漸淪爲在妓院進行的社會邊緣運動。明朝皇帝甚至下達了"蹴鞠禁令"，蹴鞠開始大幅衰落，踢蹴鞠的人越來越少。

到了清朝，隨着"文字獄"、"閉關鎖國"等社會鉗制政策的出臺，蹴鞠走向了最終的消亡，僅存"冰上蹴鞠"等少數形式。進入近現代之後，隨着西方現代足球進入中國，傳統的蹴鞠正式成爲了一個歷史名詞。