1925年，刘江生于哈尔滨一个城市贫民家庭。在他6岁的时候，日本人打进了东北。14年的抗战血泪史，刘江全都经历了。不管是日本人在东北的殖民统治，还是那些汉奸狗腿子干的伤天害理的坏事，刘江都耳闻目睹，他曾经在接受本报记者采访时说，“他们的故事一抓一大把，所以我在参军以后塑造这些人物的时候，可以说是得心应手。”

1946年，哈尔滨解放了。在国共内战爆发之际，接受过不少进步思想的刘江不顾身边朋友的劝告，毅然选择了参军，进了文工团。随着战事的紧张，刘江很快被编入野战军主力部队的文艺宣传队。

1958年，八一电影制片厂从拍摄军事教育片、纪录片为主转型拍故事片，并从各大军区抽掉业务尖子进厂，刘江就在这时和大银幕结了缘，和他同一批进厂的还有田华、王心刚、王晓棠等。刘江曾说：“我们这帮人带着一身火药味儿，都是从战争年代过来的。”

刘江还透露，《地道战》中的他扮演的汤司令说出的“高，实在是高！”这句台词，原本并不是剧本里的，而是他在和别人闲聊时无意中听到的。后来剧组排练时，刘江不知从哪就蹦出这句，效果非常好，当即就被导演采用了。后来电影火了几十年，总有人在见到刘江时对他竖起大拇指，说上一句“高，实在是高”！

除了汤司令，刘江最经典的反派形象当属《闪闪的红星》中的“胡汉三”，“我演的胡汉三比任何人都凶都狠。”在影片中，他对胡汉三的形象设计是：面容和善，内藏杀机，甚至睡觉也在想杀人。除了查阅大量资料，刘江还把自己打土豪的经历融入其中，使得这个形象格外真实生动。

在扮演胡汉三这个角色的时候，他还调动了与这一形象有关的大量生活积累。特别是把他在东北拉锯战地区耳闻目睹的还乡团反攻倒算、烧杀抢掠的暴行，以及在广西剿匪时抓到的一个用人心泡酒喝的恶霸地主兼土匪形象，作为塑造人物的依据，从而使胡汉三这个复辟狂的形象跃然银幕，给人们留下了极为深刻的印象。

在他早期的电影生涯中，先后参加了《海鹰》《回民支队》《赤峰号》《突破乌江》《鄂尔多斯风暴》《苦菜花》《地道战》《闪闪的红星》《火娃》等十余部影片的拍摄。成功地塑造了一系列具有鲜明个性的反面人物形象，成为中国影坛上以善于扮演反面人物著称的电影演员之一。

“演不了大红花，演反派也得演反一号”，这是刘江给自己定下的规矩。他在生前的采访中说，“说句不好听的，那些二三流的演员就是温吞水，往那一站，拍100部戏也不知道你是张三李四王二麻子，这样的戏我不演。我演就得要让人记住，有特色，所以我演的全是大坏蛋。”

在刘江看来，演员演一个角色，反映的不仅是演员对人物的理解，更反映这个演员的人生观、世界观、美学观和道德观，“什么水平的人，演什么水平的角色。”人们常说的“五大坏蛋”，用他的话来说，“口碑都不错，一生中都活得很正直，没有什么乌七八糟的事儿。”

在电影表演艺术上，他是一个特别认真的人。他生前的最后一部电影是朱丹导演的《二师兄来了》，当时93岁的刘江老师在李红的陪伴下，专门去昌平拍摄了一整天，从早上8点一直拍到晚上8点，“一听演戏老爷子的心情就特别好，他特别喜欢演戏。” 《二师兄来了》的导演朱丹接受本报记者专访说，自己跟刘江老师这些年一直合作，“在圈内，他最喜欢跟我和冯巩合作，一听我们邀请，老爷子一定参加。”

朱丹告诉记者，刘江老师最近几年跟自己合作了《温泉世界》《公鸡母鸡拖拉机》《二师兄来了》，都是反映北京新农村发展的喜剧影片，演的都是正面倔犟的老爷爷，他说演了一辈子坏人，年岁大了，演的却都是好人正面角色，他感觉很好！

“我胡汉三又回来了！”“高，实在是高！”——这两句台词几乎成了刘江老师的艺术名片。在中国影史上，葛存壮、陈强、陈述、方化以及刘江，皆因反派角色出神入化，被戏称为中国银幕“五大坏蛋”。随着刘江老师的去世，中国银幕“五大坏蛋”也都告别人世，全部谢幕。 听闻刘江老师去世，网友们非常怀念，“再也听不到‘高，实在是高’了，老艺术家走好！”“《闪闪的红星》是我们这一代人的儿时记忆，一路走好！”“《西游记》里的阎罗王印象非常深刻，致敬前辈艺术家”。