吴佩孚是直系军阀首领曹锟的第一战将和智囊，善于用兵，富于韬略，军事才能在当世中国武人中堪称首屈一指，兵锋所指，无不披靡，有“常胜将军”之名。

吴佩孚虎踞洛阳，在其最鼎盛时期，拥兵数十万人，其中直属部队五个师和一个混成旅十余万人，控制着直隶、陕西、山东、河南、湖北等省地盘。曹锟说：“只要洛阳打个喷嚏，北京天津都要下雨。”吴佩孚五十寿辰时，全国各地来洛阳向他祝寿的达官显贵、文化名人及各国驻华使节就有六七百人之多。由于吴佩孚当时已成为北方实力最大的军阀，洛阳实际上成为了北方的政治、军事中心。

民国十一年（1922年）4月第一次直奉战争爆发。曹锟授予吴佩孚军事指挥全权，代表直系以洛阳之师为主力迎战张作霖，第一次直奉战争使吴佩孚达到了其军事生涯的顶峰。

赫赫武功让吴佩孚声名鹊起。1924年9月8日，吴佩孚成为首位亮相美国《时代》杂志周刊封面的中国人。人们普遍看好吴佩孚的前途，上海英文杂志《密勒氏评论报》的主编、美国人约翰·鲍威尔甚至认为他“比其他任何人更有可能统一中国”。

1927年4月19日，武汉国民政府在武昌举行二次北伐。吴佩孚在国民军和北伐军的夹击下彻底失败，慢慢淡出政治舞台。1939年12月4日，吴佩孚因牙疾复发、高烧不退，请日本牙医看病后卒死。死因成谜