到1945年8月，第十八集團軍（八路軍）的正規部隊已經發展到近90萬人，然而作戰序列中仍然只有三個正規陸軍師的番號，也就是115師、120師和129師，講真，一個集團軍及所屬三個步兵師達到90來萬人馬，也是沒誰了。
一、鬥爭策略的需要
抗戰時期前後組建了大約40個集團軍，每個集團軍一般在8到10萬人左右（兩至三個軍），這種兵力規模第十八集團軍早在1938年就實現了。因爲隨着根據地越來越大，消滅的日僞軍越來越多，抗日武裝迅速發展，第十八集團軍早就超編了。
當時我軍的高級建制，屬於“一套班子兩塊牌子”，諸如山東軍區、晉冀魯豫軍區、晉綏軍區等大軍區，以及二級軍區和軍分區，那都是我方自行組建的。注意此時重慶軍委會的序列是：行營、戰區、集團軍等等，並沒有“軍區”的番號。
在如此複雜的情況下，我軍高級建制單位對外界和對重慶，仍然以“第十八集團軍某部”來稱謂，比如山東軍區行文重慶的話，落款即爲：第十八集團軍第115師，即師部兼軍區司令部。
畢竟是國共合作抗日期間，第十八集團軍理論上屬於“國民革命軍”戰鬥序列，理論上要聽從國民政府軍事委員會的指揮。至於高級部隊番號，也得使用軍政部授予的“合法番號”，儘管此間八路軍的兵力翻了幾番，可是用最笨的腦袋想想，重慶方面能給我軍增加新的番號嗎？
人家限制我們還來不及呢，所以整個抗戰時期，除了第十八集團軍（最初爲第八路軍、及所轄的三個師）和新四軍，國民政府沒再給過任何團級以上的新部隊番號。而我軍的部隊數量又在快速增長，怎麼辦呢？只能以軍區爲單位自擬番號。
因此到了抗戰後期，八路軍（第十八集團軍）各師，都已經下轄不少旅、團或者支隊建制了，比如115師（山東軍區）除原343、344旅外，新建有七個教導旅，129師（晉冀魯豫軍區）除原385、386旅外，另建有十一個新編旅。
按照國民革命軍的編制原則，1939年取消旅級編制後，三個團（有的是三個番號團和一個野戰補充團）就可以編爲一個師，兩到三個師就可以編成一個軍，兩到三個軍就應該編成一個集團軍，可問題是，我們得不到新的師、軍和集團軍的番號。
如果是抗日戰爭的初中期，不給高級編制和番號也不影響什麼，因爲八路軍是以山地游擊戰爲主，在武器彈藥極端匱乏的情況下，不可能跟日軍進行大兵團會戰，部隊多以團爲單位分散活動，機動靈活，也不易被日軍捕捉，甚至還有了“大團”、“小團”的臨時性辦法。
所以抗戰最殘酷的階段，絕少看見八路軍以旅級以上單位，集中起來跟日軍對陣的，裝備劣勢、火力劣勢、單兵素質劣勢，集中起來會造成更大更無謂的傷亡。恐怕日本人巴不得八路軍這麼幹，我們又怎麼可能上當？
二、戰爭形勢的需要
但是抗戰勝利前後，軍事形勢已經發生了根本性的變化，無論是收復淪陷區，還是阻擊“摘桃子”的蔣軍重兵集團，都要求八路軍完成從游擊戰到運動戰的轉變，得打大仗了。
比如1945年10月的“平漢路戰役”中，第十一戰區孫連仲就集中三個軍10萬人馬，企圖攻取和通過冀魯豫軍區（129師所屬）的中心地帶，北上石家莊“接收”華北地區，我晉冀魯豫軍區部隊只能奮起自衛。
既然是打大仗，一個129師師部再同時指揮七八個旅、十幾個旅的部隊，顯然是不利於作戰的，因此在抗戰勝利後的一段特殊時期裏，實際情況也要求我軍編組旅以上的野戰兵團。
編組起來其實很容易，一個二級軍區所屬的幾個旅，整合在一起就完事了。比如晉冀魯豫軍區所轄的二級軍區“太嶽軍區”，僅正規部隊就有太嶽軍區第1旅、第2旅和第386旅等三個旅，完全可以合組成爲一支野戰部隊，統一指揮統一序列，直接隸屬於劉鄧首長指揮。
麻煩在於，合組以後的部隊應該怎麼稱謂用什麼番號呢？如果自擬師、軍級編制和番號，那就等於跟重慶當局公開決裂，那邊重慶談判還在進行，顯然是不合適的。關於這一特殊時期的複雜形勢，筆者在相關文章中多有介紹。
總之我軍在1945年，並沒有放棄使用八路軍（第18集團軍）和新四軍的番號，那就不方便單方面增設師以上的正規編制和番號，比如新四軍的番號1947年初才正式棄用。既然如此，就需要跟組建“軍區”的辦法類似，增設我軍自擬的高級野戰建制。
三、統一編制的需要
實際上另外還有一個問題，兩到三個旅編組完成以後的規模，級別也實在不好界定，八路軍各大軍區當時的旅普遍在3000到4000餘人，三個旅合編後也就1萬來人，稱爲“師”？跟115師、120師和129師的師部容易混淆，稱爲“軍”？明顯又不太夠。
出於以上幾個原因，1945年的9月21日，延安特別發出了《關於擴軍與組建機動兵團的指示》，其中明確提出：“各個戰略區域都應編整能夠機動的突擊力量，其數量應占本區脫離生產兵力的五分之三到三分之二，把他們編組成旅和縱隊，準備他們能夠實行極大機動”。
這是延安首次下達了各大軍區組建“野戰軍”和“野戰縱隊”的命令，其中野戰縱隊簡稱爲“縱隊”。選擇這個編制名稱，是因爲“縱隊”是一個級別很模糊的臨時性建制，完美地解決了當時所有的困難。
這個建制也是有傳統有歷史的，比如紅四軍在早期，就曾經下轄四個縱隊（團級），之後兵力充足了，才改爲下轄師。隨着延安一聲令下，華中軍區、晉冀魯豫軍區、晉察冀軍區紛紛組建野戰縱隊、
比如太嶽軍區的三個旅就合編爲“太嶽縱隊”，司令員陳賡，也就是未來著名的中野四縱之前身，不過在初組時只有11000餘人，所以說“縱隊”這個編制用的很妙，它還給部隊的發展留下了空間。
早期的縱隊多爲“加強師”的規模，到了1947年以後基本就是“軍”的規模了，也正因爲如此，1948年11月當情況允許時，我各野戰軍的縱隊奉命全部改稱爲“軍”，標誌着開始正規化了，放棄了“縱隊”這一臨時建制。
華東、華中各軍區的情況和華北又不相同，新四軍之下建有師，師又轄旅，比如黃克誠的第3師就下轄三個旅35000餘人；山東軍區由於一度使用了“人民解放軍”的稱號，在抗戰剛剛勝利也組建了八個師的新編制。
因此在1945年和1946年初，我軍是“縱隊”和“師”兩類野戰建制並存的狀態，解放戰爭全面爆發時，兵力描述爲：“野戰軍有61萬人，轄有縱隊（或師）單位共22個、旅（或師）級單位94個”。
說明一下，前面的師一般指新四軍的師，可達數萬人；後面的師即指山東軍區的“師”，兵力從6000到8000人不等。
到1946年下半年，隨着各大軍區部隊整編的完成，不再有新四軍那樣的“師”，全部理順爲野戰軍、野戰縱隊、旅（或小師）的戰鬥序列，其中東北民主聯軍和華東野戰軍縱隊下設師，其他野戰軍的縱隊下設旅。
解放戰爭不斷取得勝利，各野戰軍的旅和師都在發展，最終也於1948年11月，隨着縱隊的改稱而統一改爲“師”，而這時候的師普遍突破萬餘人，已經是比較標準的步兵師了。
