關於中美建交，相信很多人都聽說過"乒乓外交"。"乒乓外交"發生在1971年的4月，當時中國代表團在日本名古屋參加第三十一屆世界乒乓球錦標賽，在比賽過程中，有一名中國乒乓球運動員勇敢地與美國乒乓球運動員科恩交朋友，打開了隔絕22年的中美交往大門，也被稱爲"小球推動大球"。那麼，這位與美國運動員交朋友的中國乒乓球運動員是誰呢？他後來又過得怎麼樣呢？

此人名叫莊則棟。莊則棟出生於1940年，出生於江蘇省揚州市。相對於現在的孩子們來說，莊則棟學習乒乓球的時間並不早，他直到10歲的時候纔開始學習乒乓球，不過，莊則棟頗有天賦，學習乒乓球很快，學習五年後，15歲的莊則棟就在北京市少年乒乓球賽上獲男子單打冠軍。

衆所周知，中國的乒乓球界有很多名人，體育界有一句玩笑話："在國內奪冠要比在世界上奪冠難很多"。雖然這是一句玩笑話，但也說明我國的乒乓球運動員的確人才濟濟。莊則棟能在那麼多優秀選手中脫穎而出也是有原因的。據說莊則棟身體素質非常好，他極其擅長近臺兩面快攻打法，打球既快又狠，很多乒乓球的專業人士形容莊則棟打球就是一個字："爽"。

1958年，莊則棟入選國家青年乒乓球隊，開始代表國家出戰，1959年，莊則棟代表國家出戰在斯堪的納維亞舉行的國際乒乓球賽，獲得了男子單打冠軍，同時這也是他的第一個世界冠軍。在這之後，莊則棟的打法逐漸成熟，他也成爲我國乒乓球國家隊的主力隊員，多次在世界上代表國家出戰，取得了很多榮譽，尤其是他獲得了第26屆到28屆世乒賽男子單打冠軍，成爲我國第一個在世乒賽上獲得三連冠的人。

1971年4月，在日本名古屋舉行了第三十一屆世界乒乓球錦標賽，作爲國家隊的主力隊員，莊則棟也參加了這次大賽。值得一提的是，在這次大賽期間，莊則棟冒着極大的風險與美國隊的乒乓球運動員科恩交了朋友，並推動了"乒乓外交"，爲後續中美建交做出了巨大的貢獻，莊則棟也因此受到領導人的表揚。

1972年，32歲的莊則棟成爲國家青年隊的領隊兼總教練，並且還兼任了國家體委黨組副書記，開始步入官場。1973年，莊則棟被派到學習班學習，這段時期，他與"四人幫"走到了一起。與"四人幫"走到一起後，莊則棟晉升很快，1974年，34歲的莊則棟被提拔爲國家體委主任，開始主持體委的日常工作。擔任國家體委主任期間，莊則棟在國家體委內部推行了很多"四人幫"的路線，並且更換了一大批幹部，得罪了很多人，這也爲他以後被撤職埋下伏筆。

1976年，粉碎"四人幫"後，莊則棟因爲與"四人幫"有牽連被撤銷職務，此後他被關入北京衛戍區審查了4年時間。審查結束後，莊則棟被安排到山西乒乓球隊等候審查結論。1984年，莊則棟回到北京在市少年宮任教，開始爲國家培養乒乓球人才。

此後他主要投身乒乓球推廣事業，在全國各地設立乒乓球俱樂部，並且成立了一家公司，致力於推廣乒乓球，爲我國的乒乓球事業發展壯大做出了很大的貢獻。不過，莊則棟的身體並不好，2013年因病去世，享年73歲。