五祖弘忍对禅宗的一个不可磨灭的功绩，是他“伯乐相马”，选定慧能为六祖。

六祖慧能，俗姓卢，广东新州人，幼年丧父，迫于生计，他与母亲一道移居到了南海。

母亲守志抚孤，千辛万苦把他养大成人，因家境贫寒，慧能只好靠采樵卖柴养母为生。有一天，他到市上去卖柴，在客店中，见一位客人正在聚精会神、津津有味地念诵《金刚经》。

慧能不觉驻足谛听，当听到“应无所住而生其心”一段，豁然有所省悟。他便问 道：“郎官，请问这是何经？”

“《金刚经》”客人答道。

慧能又问：“从什么地方来而读此经的？”

客人答道：“我刚从蕲州黄梅礼拜弘忍禅师而来。大师在黄梅凭茂山说法，门人一千多人。他劝说众人读此经，说只要诵读《金刚经》一卷，便可见性成佛。所以，我无论在哪里，行住坐卧，都不忘诵读。”

并劝慧能往黄梅礼拜五祖，慧能回答说：“家有老母，家境贫乏，若我走了，老母无人供养。”

客人当即给了慧能一百两银子，用来补充老母衣粮，再劝慧能速去礼拜弘忍大师。

慧能拿了银两，回家安顿好母亲，随即上路，日夜兼程，终于到达黄梅东山，参 礼五祖弘忍大师。

弘忍一见慧能，就问：“你从什么地方来的？”

慧能答曰：“从岭南来的。”

弘忍问：“到这里来想求什么？”

慧能答：“别无所求，唯求作佛。”

大师遂责慧能曰：“汝是獦獠，怎么能作佛呢？”

慧能答曰：“人虽有南北之分，佛性却无南北之别！”

五祖一听，就知道慧能是个利根人，为了考察慧能，便把他派到碓房去舂米，昼夜不息。就这样，转眼间过了八个月。

一天，弘忍召集门人，当众宣布要传授衣钵，选定继承祖位的人，要众徒们各写一首能表现心得的偈语，能领悟佛法大意者可得传授衣法，为东土禅宗六世传人。

当时跟从弘忍学禅的有七百多人，其中有位首席的上座师，名叫神秀。他学通内外，素来为众徒所崇仰，大家都认为弘忍的接班人非神秀莫属。

神秀也知众望所归的意旨，非常自信地在走廊的墙壁上写下一首偈语：

身是菩提树，心如明镜台。 时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

五祖见了这首偈语，知道是神秀作的，便对徒众赞道：“你们若能依此修行，也能得到解脱。”并让所有的门人都念诵此偈。

当时的慧能还默默地在碓房舂米，根本不知有这么回事。后来听到大家每夜都在念同一首偈，便奇怪地问道：“你们念的是什么？”

僧众答道：“你不知道吗？祖师为要传法，所以叫大家各述一偈，我们念的就是神秀上座写的，祖师说这首偈写得好，所以要我们大家都念诵。”

慧能说：“请再念一遍给我听听。”

当下有人又为他念诵了一遍，慧能听后，说：“美则美矣，了则未了。”

有僧便笑他说：“你这庸流之辈知道什么？不要乱发狂言。”

慧能说：“你不信吗？我愿意和他一首。”僧众听后相视而笑，根本不相信他。

到了夜里，慧能请了一个识字的，来到廊下，在神秀的偈语旁边，另写下了一首偈语：

菩提本无树，明镜亦非台。 本来无一物，何处惹尘埃！

五祖见到此偈之后，心内震动，知慧能是“ 法器”，然而他不动声色地对众人说:“ 这是谁写的，也未见性。”众人听了五祖的这话， 也就不在意偈语的作者了。

夜间，五祖悄悄地来到碓房，问慧能米舂了没有，慧能答道：“只是没有筛。”

五祖便以杖三击其碓而去，慧能会其意，就在三更来到五祖房中，五祖再一次为他说《金刚经》，说到“应无所住而生其心”句，慧能彻悟自性本不生灭，本无动摇，本来清净，能生万法。

于是，五祖就为慧能付衣法，并念偈：有情来下种，因地果还生。无情复无种，无性亦无生。

传法结束后，五祖劝他最好深藏不露，等到了适当时机再公开出来宣扬佛法，并教他：从此以后，“衣”止不传。

因为在当时，禅宗已经完全为外界普遍承认，不必再靠衣钵相传来表示信脉。当夜就送慧能渡江南行。

如此，慧能就成为中国禅宗道统继承人的第六代祖师。