[環球時報特約記者 魏齊]當地時間4月9日，美國聯合發射聯盟公司最後一枚德爾塔-4重型運載火箭發射成功，標誌着自首枚德爾塔運載火箭發射60多年後，德爾塔系列運載火箭的落幕。由於該系列運載火箭在美國的航天發射體系中一直扮演着重要角色，美媒感慨這是一個時代的結束。不過中國專家張學峯認爲，這只是意味着傳統航天發射公司依靠壟斷“躺着賺錢的時代”結束了。

曾經的世界第一

據美國《太空》網站報道，美國東部時間4月9日，聯合發射聯盟的最後一枚德爾塔-4運載火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地的37號航天發射場（SLC-37）發射升空，隨後將美國國家偵察局（NRO）的機密有效載荷送入軌道。報道稱，這是重型德爾塔-4運載火箭第16次發射，也是德爾塔-4系列火箭的第45次升空和第35次從佛羅里達州起飛，也是自1960年以來，德爾塔運載火箭家族的第389次發射（其中294次從卡納維拉爾角發射升空）。

報道稱，一半的重型德爾塔-4運載火箭用於發射NRO的有效載荷。該火箭以及德爾塔-4系列的其他火箭還用於發射美國國家航空航天局（NASA）、美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）、美國空軍的載荷以及商業有效載荷。德爾塔運載火箭家族在美國的航天發射史上扮演着重要角色。《太空》網站稱，它“改變了美國將衛星、行星際探測器等航天器送入地球軌道的方式”。而德爾塔-4是在美國空軍的“改進型一次性運載火箭”（EELV）計劃下開發的，根據使用的助推器不同，有多個構型。

據中國軍事專家張學峯介紹，重型德爾塔-4運載火箭是德爾塔-4系列中運力最強的型號，2004年首飛，近地軌道運載能力超過28噸，同步轉移軌道運載能力爲14.2噸。在“獵鷹重型”首飛前，它很長一段時間裏都是本世紀正在服役的火箭中運力最強的型號。而且重型德爾塔-4還是一枚全液氫液氧火箭。相較於其他燃料的發動機，液氫液氧發動機通常比衝更高。

被“獵鷹”擠出舞臺

德爾塔-4的最後一次發射讓一些美國人百感交集。聯合發射聯盟首席執行官托里·布魯諾表示，“這對我們來說是一個悲喜參半的時刻。”他表示，“它爲我們的國家做了偉大的事情，我們非常自豪能夠參與其中。”而美國CBS新聞網稱，這意味着美國火箭技術的一個時代結束了。

實際上，結束的不僅僅是德爾塔-4運載火箭。據美國媒體報道，聯合發射聯盟的另外一款火箭——宇宙神-5運載火箭也計劃在2029年退役。一個重要原因在於價格昂貴。張學峯介紹，重型德爾塔-4運載火箭的發射費用超過3億美元，甚至達到4億美元。相比之下美國太空探索技術公司的“獵鷹-9號”運載火箭的一次發射報價是6700萬美元；而“獵鷹重型”運載火箭一次發射報價是1.5億美元，重複使用的版本報價約9700萬美元。“獵鷹-9號”和“獵鷹重型”的近地軌道運載能力分別是22.8噸和63.8噸。

張學峯認爲，美國一些人感慨“一個時代的落幕”，實際上是一個躺着就能賺錢的時代的落幕。德爾塔-4是技術保守加行業壟斷，面臨更加有活力和創新的新一代火箭的失敗。雖然“改進型一次性運載火箭”計劃爲了避免壟斷，而催生了德爾塔-4與宇宙神-5兩種運載火箭，但本質上，這種發射任務都壟斷在美國的有限傳統防務企業中，也就是兼併了麥道的波音和洛克希德·馬丁公司。後來這兩家公司乾脆組建了“聯合發射聯盟”，一起發射這兩種火箭，最終這種壟斷被美國崛起的商業航天企業打破。

開始艱難轉型

“聯合發射聯盟”推出了“火神”運載火箭，希望繼承德爾塔-4等型號的衣鉢。張學峯表示，聯合發射聯盟打出的口號是“一個系統適用於所有任務”。由於設計更爲簡化，“火神”的發射成本大幅度下降。一次發射報價1億到2億美元。不過，“火神”火箭仍面臨來自“獵鷹-9號”、“獵鷹重型”甚至星艦等可重複發射火箭的強勁競爭。此外，藍色起源公司同樣使用BE-4發動機的新格倫火箭也將發射。上述私營航天公司提供的發射服務，完全能夠滿足NASA以及NRO的任務需求。從這個角度來看，“火神”雖然也會拿到不少訂單，但發展之路不會是一片坦途。

一位航天專家對《環球時報》記者表示，德爾塔-4系列火箭能完成的任務，“獵鷹-9號”與“獵鷹重型”都能完成，由於採用可重複使用技術，發射成本大幅下降，美國政府機構與軍方很樂於採用這種私營航天發射公司提供運力服務、他們購買搭載服務的模式。不過，專家認爲，上述模式對於全球其他航天大國可能也具有一定借鑑意義，但由於各國國情不同，不能照搬。