两晋年间，门阀当道，做官讲究出身门第，寒门几乎永远没有出头之日。不过西晋朝廷的司马氏宗王自相残杀，一时天下大乱，寒门庶民这才可以凭借军功一步一步晋升。这其中最耀眼的，正是出身寒微但打破了门第限制，成为东晋实权派人物的陶侃。

陶侃又被称为“搬砖鼻祖”，这是为什么呢？

原来，陶侃是吴国人，而他成年的时候，刚好孙吴已经灭亡了。所以，作为亡国寒门，陶侃虽然是个小官，但是并不受中原高门士族的待见，一直冷眼看不起他。陶侃虽然也在洛阳为官，但却步履艰难，又因为和上司有矛盾，只能弃官回家，奔波多年，又被打回原形。

后来八王之乱，荆州也爆发了流民起义。当时的荆州刺史刘弘任命陶侃为南蛮校尉，这才是陶侃崛起的开端，这一年陶侃已经44岁了。也就是说，在人生的大部分时间里，陶侃都是郁郁不得志的状态，要是心里素质不好，很可能已经一命呜呼了，毕竟西晋人的平均寿命还不到40岁。

可是好景不长，虽然陶侃44岁才开始起家，已经是大器晚成了。但还不是一帆风顺。因为不久，他的伯乐提拔他的荆州刺史刘弘死了，面对荆州这块大肥肉，顶级门阀琅琊王氏早就虎视眈眈了。刘弘一死，琅琊王氏的王敦马上就自领荆州刺史，并排挤陶侃，把他打发到了偏远的广州。当时广州还属于岭南尚未开发的地区，属于蛮荒之地。这又是一次陶侃被大士族排挤的情况，这时陶侃已经60岁了。

然而，在广州的陶侃却并没有消沉，相反，他每天早上把一百块砖头搬到书房的外边，傍晚又把它们搬回书房里，每天都如此。别人感到很奇怪，问：陶公您这样折腾是为了什么啊？陶侃回答：我的志向是收复中原大地，如果悠闲安逸的生活过惯了，就怕一旦遇到大事我没有精力啊。正因为这个故事，所以陶侃成为了“搬砖”的鼻祖。

陶侃的苦练没有白费，不久朝廷爆发了苏峻之乱，陶侃被推为盟主平定了战乱，一举进入了最高中枢。可以分走从前只属于琅琊王氏、颍川庾氏等顶级门阀的权力了，陶侃回镇荆州，并保持了对下游门阀的强力压制。甚至连外国后赵的石勒、前燕的慕容廆，都在给东晋官方的来信中，对陶侃赞不绝口，可以说是威震天下了。